— Что думаешь?

— Баронство Коэлрон? — скептический хмык подтвердил мои сомнения. — Подарочек с душком, вся прибыль шла от медных шахт. Но там что-то произошло, люди бежали, как от чумы. Земли непригодные для сельского хозяйства, а те, что подошли бы, осваивать уже некому. Ну, хоть налоги не платить и воинскую повинность не отрабатывать, и то — хлеб. Но вот проблемы разгребать придется, если захочешь там поселиться.

— Это волнует в последнюю очередь, — отмахнулась от предупреждения, — теперь нет смысла уходить или скрываться. Я могу продолжить учебу, как и хотела. Величество пообещало уладить вопрос с магистром Бравосом. Главная задача — отловить и уничтожить стрига. Эта тварь уже научилась прятаться так, что даже заговоренная сталь не реагирует. Перед тем, как убить, выпытаю секрет. Неприятно, знаете ли, когда каждая собака норовит пульсаром в спину залепить.

— Ты же понимаешь, что новое имя не имеет для меня значения? — братец вновь включил вредного ведьмака, — если из-за тебя пострадает Золана…

— Хватит уже! — рявкнула на Нейдана, что тот дернулся и уставился так, будто увидел впервые. — Хватит, я сказала! Не смей угрожать! Хочешь убить — убивай! Надоело! Я не по своей воле стала навкой, но благодарна за это сестре. А ты… ты ни разу не вспомнил, откуда появились способности ведьмака! Ты прервал ритуал и пожалел меня? За это не можешь до сих пор простить? За собственную слабость? А то, что я три года провела, как растение, это нормально? Это ведь Фирана, колдунья, что ты пригрел, убила меня. Я пострадала за тебя и за Игмара, а в итоге ты помыкаешь мной и при каждом удобном случае грозишь пульсаром? Нет, Ней, довольно! Я больше не мелкая надоедливая сестренка, от которой можно отмахнуться! Я — нечисть! Нравится тебе это или нет.

— У кого-то прорезались зубки? — злобно ответил ведьмак. Отповедь явно пришлась не по вкусу. — Пока я каждый раз вытаскиваю тебя из переделок, останешься мелким недоразумением.

— И что в тебе Золана нашла? Характер паршивый, гонора выше головы. Весь в отца пошел. Тот тоже нравился женщинам и при этом обращался с ними, как с вещами. Ведьмачья порода!

— А сама-то далеко ушла? — огрызнулся Нейдан, — на балу за пару часов успела рассорить между собой всех поклонников.

— Значит, так, — подытожила наш разговор, — я остаюсь в столице, и в академии. Досаждать своим обществом никому не собираюсь, перееду в отдельный домик. Встречаться будем только на занятиях, но и эти встречи постараюсь свести к минимуму. Счастливо оставаться!

Напоследок не отказала себе в удовольствии хлопнуть дверью. Наверняка на спальню Золаны наложен полог тишины, иначе Ней вел бы себя потише.

— Как найти главу тайной канцелярии? — обратилась к охране.

— Он уже спрашивал о вас, леди Коэлрон, — почтительно ответил старший из магов. — Извольте следовать за мной.

Гвардейцы привели меня в одну из гостиных, которыми изобиловала публичная часть дворца. Закрытую часть с личными покоями мы благополучно покинули. Это поняла по меньшему количеству постов охраны и случайным личностям, что попадались на пути.

— Леди Лелана, восхищен вашей способностью в любой ситуации выглядеть сногсшибательно, — вместо приветствия, отвесил комплимент граф. Сам-то он только рубашку сменил, да сбрил утреннюю щетину, в остальном — марионетки стрига живее смотрелись. — В чем секрет?

— Лорд Данкар, боюсь, если вы его узнаете, придется вас убить, — довольно улыбнулась. Общение с этим мужчиной приятно щекотало нервы и льстило самолюбию. — Помнится, вы обещали доставить меня в академию. Так что, сдержите слово? Или бедной девушке самой добираться?

— Ох, и работы вы мне задали, леди Лелана, — сокрушенно вздохнул маг, — полагаю, на встречу с наследником не согласитесь?

— Вы на редкость проницательны, граф. Нет ни малейшего желания общаться с семейкой Агирру.

— Но… что вы решили? Останетесь в Бхирте? Его Величество крайне заинтересован и приложит все усилия, чтобы задержать вас в столице.

— Иными словами, снова посадит под замок? Серьезно? И это после того, как я ночь провела в тюрьме, а в награду получила нищее баронство с кучей проблем? Вам самому не совестно об этом говорить? Хотя, о чем я? Какая совесть у главы тайной канцелярии?

— Интересы империи превыше совести, — Данкар вздохнул, устало потер переносицу. — Чего вы хотите?

— Право на досрочное прохождение испытаний в академии с переводом на следующий цикл обучения. Отдельный домик у озера. Какой-нибудь документ или знак, гарантирующий неприкосновенность, — озвучила требования, которые первыми пришли на ум. Немного поразмыслила и добавила, — и сто тысяч монет золотом. — Ни к чему императору знать, что у меня достаточно средств. — И избавьте меня от общества принца. Видеть его не хочу!

— Вот как? — глава тайной канцелярии задумался, ненадолго ушел в себя, — в принципе, большинство требований выполнимы и не выходят за пределы возможностей. Даже моих, — безрадостно улыбнулся, — одного не могу гарантировать: общение с Нтором эр Агирру. Не забывайте, наследник тоже учится в академии и, если уж что-то втемяшил в голову, даже отец ему не указ. А он, как очнулся, только о вас и спрашивал.

За что мне это? Надо было дать ему умереть, — простонала мысленно, но, кажется, Роваль это услышал. Или думала я выразительно?

— Зря ты так, — он осуждающе покачал головой. — Не понимаю, чем тебя Нтор не устраивает? Молод и горяч? Так этот недостаток со временем пройдет. Он же увлечен настолько, что ни о ком другом думать не может. Так, пользуйся моментом! Ты ведь уже доказала, что можешь извлечь выгоду из знакомства с мужчиной…

Вот, сводник! — вспыхнула как спичка. — Был бы на месте Нтора другой парень, точно так и поступила. Но этого "родственничка" терпеть не могла, хотя… живительная энергия у него вкуснющая. Но целоваться с ним? Фу-у! Лучше жабу поцелую или даже шмура, который, между прочим, самый пакостный из болотных обитателей.

— Я подумаю, — ушла от ответа, чем вселила в графа надежду. Пусть и дальше надеется, ага. — А пока посмотрю, как величество исполнит другие просьбы. А вдруг не переживу императорской благодарности? — съехидничала напоследок.

— Пойдем уже, доставлю в академию, как обещал, — граф поднялся, подал руку, — кстати, — сделал вид, или на самом деле вспомнил, — вот, возьми, не успела забрать, — выудил из недр камзола мой подарочек, — и верни, пожалуйста, казенное имущество. Бедолагу-гвардейца за утрату наказание ждет.

— Пфф! Очень надо! — отстегнула с пояса оружие с заговоренной сталью, выложила на стол. Забрала графский, то есть свой кинжал, с нескрываемой радостью вернула его на законное место. Ага, быстро к ножичку привыкла, буквально голой себя чувствовала без него.

Экипаж доставил нас прямо к воротам академии. Уныло взглянула на арку. Последний раз я проходила через нее перед балом и то, нас пропустила Золана, так что не пришлось тратить магический резерв на открытие прохода. Прохиндейский артефакт, построенный основателем академии, не просто вытягивал полный резерв у каждого, кто хотел войти или выйти, а еще показывал истинный уровень дара, фиксировал его и в следующий раз взимал ровно столько же маны и ни граном меньше.