Конечно, можно повесить на него артефакт, превратив Валийского в заложника, однако амулет не контролировал разум человека. Герцог мог попробовать навредить даже ценой своей жизни. И с его интеллектом, мог натворить дел.

— Его смерть или пропажа мгновенно обострит борьбу за трон, — продолжил свои размышления Владыка. — Второй принц лишится покровителя, чем мгновенно воспользуется старший. Можем ли мы как-то приостановить это? Мне нужно время.

— Если случится некое потрясение, — произнесла Афка, — это заставит на некоторое время всех отвлечься...

— Говоришь, «потрясение», — развернулся к ней мужчина. Магичка, наверное, сказала это просто так, но она, кажется, натолкнула на определённые идеи.

— Рас, где твой ручной воин нежити, захваченный нами в Мёртвых королевствах? Он готов к использованию?

— Конечно, Владыка, — прошелестел лич. — В любой момент.

— Афка, — позвал чародейку Макс, — открывай портал. Пора устроить столице небольшую встряску.

* * *

Богачи и аристократы, живущие в центральном городе Эдды, любили спокойный сон. А уж нарушить тишину рядом с городской резиденцией герцога Валийского не посмел бы даже самый отпетый буян. Однако сегодня случилось небывалое: страшные крики и грохот разбудили обитателей близлежащих особняков. Что же могло случиться?

Первыми на место происшествия прибыли патрули стражников. Приблизившись к городской резиденции Валийского, они оказались свидетелями странного зрелища.

В особняке явно происходило что-то не то. Опытные воины гвардии почему-то бежали, даже не пытаясь сражаться с неведомым врагом. Помимо этого, то и дело раздавались душераздирающие, полные мучений крики.

Тем временем в самой резиденции потихоньку разгорался пожар. Стражники лезть и рисковать не спешили, но вызвали подкрепление и чародеев, чтобы помочь потушить огонь. К этой минуте у дома столпились аристократы из соседних особняков, желая узнать о происходящем.

И тут из казарм высыпала большая группа воинов герцога. Все они в панике неслись кто куда, стараясь спасти свои жизни, однако не судьба. Вслед за ними выпрыгнул нечно.

На глазах десятков свидетелей страшная тварь рывком нагнала беглецов. От скорости невозможно было разобрать её движений. Все увидели разлетающиеся во все стороны брызги крови и плоти мгновенно убитых стражников.

В мгновение растерзав с десяток человек, монстр повернул свою уродливую морду в сторону наблюдателей. Застывшие от ужаса люди рассмотрели огромное тело неупокоенного, закованного в черные доспехи.

— Н-Н-Н-ЕЖИ-И-ИТЬ! — тоненько закричал кто-то. — Спасайтесь!

Это словно стало спусковым крючком. Все рванули в разные стороны. Кто-то ринулся домой поднимать свою охрану, кто-то просто бежал, поддавшись первобытному страху.

Одним прыжком тварь перемахнула через ограду и за пару секунд растерзала самых нерасторопных. Оставив ужасающее зрелище разорванных на куски тел, монстр не стал гнаться за другими, вновь повернув к особняку.

«Тварь из Мёртвых королевств бушует в городе» — эта новость одним махом облетела всю Эдду, вызывая недоумение и недоверие граждан. Очень скоро им предстояло в полной мере хлебнуть ужаса.

Глава 16

За окном послышались дробный лязг и крики людей. Максим немного отодвинул штору из дорогой ткани, аккуратно рассматривая происходящее. По улице перебежками продвигалась группа солдат тяжёлой пехоты, усиленной местными слабосилками-чародеями.

Подобные патрули он видел в среднем каждые десять минут. Конкретно этих, наверное, час назад: на плече их капитана был повязан запоминающийся фиолетовый платок.

Слухи о ночном происшествии эхом разлетелись по всей Эдде. Разумеется, так сразу в них не поверили, однако Клиф об этом позаботился. Ручной питомец лича уже мелькнул на улицах центрального и среднего города, оставив за собой шлейф из разорванных тел и конечностей.

Подействовало великолепно. Эдду парализовал ужас — улицы города опустели. И только военные, и то не по своей воле, пытались показать видимость то ли патрулирования, то ли поиска твари.

Что они будут делать, если не дай боги найдут её, вояки и сами не очень-то и понимали. В городе нежить скоростного типа оказалась неуловима. И неважно, сколько войск будет её искать — брать количеством здесь бессмысленно. Сработает только качество: сильная группа слаженных профессионалов.

Настолько сильные монстры никогда не стремились покидать пределов Мёртвых земель. И уж тем более невозможно было представить их появление в крупном городе. Происходящее сейчас стало невероятным нонсенсом. И к такому жители Эдды были категорически не готовы.

В дверь постучали, отвлекая Владыку от размышлений. В своей библиотеке он находился не один — у полок с книгами и свитками недвижимой статуей застыл Душелов. Лич лишь изредка напоминал о своём присутствии шорохом перелистываемых страниц.

— Войди, — произнёс Клиф.

Дверь тут же отворилась, впуская Элейн, которую мужчина и ожидал.

— Какие новости? — не стал медлить он. — Ты все узнала?

— Да, Владыка, — с поклоном ответила девушка. — Арторий по-прежнему находится во дворце под усиленной охраной. Вопрос с переездом королевской семьи ещё не решён. Военные опасаются твари.

— Хорошо, — кивнул он. — А Сандер?

— Сандер также находится в летнем дворце, — сообщила Распорядительница.

— И как он отреагировал на весть о герцоге? — спросил Максим.

О судьбе Юнона Валийского ничего толком не знали, но заочно его уже похоронили. Известно что на ночь он вернулся в свою резиденцию и поздних визитов не предпринимал. Учитывая, какая тварь разрушила особняк, его шансы на выживание и правда казались весьма скромными.

— Граф Сандер получил тяжёлый удар. Он не верит в гибель отца, — доложила девушка и предвосхитила следующий вопрос. — Вряд ли его эмоции наиграны.

Молодой мечник в данный момент собрал на поиски родителя верных людей. Лезть под вечер в особняк, где тварь могла устроить логовище, не стали. Группа собиралась выйти завтра утром. Главная надежда молодого графа — подземное убежище под резиденцией. Он искренне надеялся, что отец успел укрыться там.

— Вот это любопытно, — усмехнулся мужчина, потирая подбородок и продолжил спрашивать. — Что дворец? Гибель герцога вызвала возню?

— Ваш план великолепно сработал, Владыка, — уголками губ улыбнулась Элейн. — Влиятельные лица заперлись в своих домах с охраной. Их политическая деятельность заморожена.

— Как первый принц Анфис? — поинтересовался Клиф о ещё одной своей цели.

— Тоже под охраной во дворце, — прояснила Распорядительница. — После слухов о герцоге его позиция только укрепилась. Как минимум несколько влиятельных аристократов из свиты второго наследника успели тайно с ним переговорить.

— Да, после пропажи Валийского второй принц почти полностью потерял шансы, — кивнул Макс. — Теперь от краха его удерживает только паника, охватившая Эдду, и