— Уважаемые Ариад, Максим, — сходу поздоровался Сандер, — хотел бы пожелать вам доброго утра, но события далеки от хороших.

— Приветствую вас, граф, принцесса, — кротко кивнул Клиф. — Как видите, за прошедшее время мои знания местного этикета всё ещё оставляют желать лучшего.

— О, не стоит, — грустно улыбнулась принцесса, — сейчас совсем не то время, чтобы изгаляться в куртуазности!

— И то верно, — хмуро заметил Сандер. — Над блистательной Эддой сгустились тучи.

Разговор на пару мгновений затих. Казалось, мечник настойчиво смещал тему разговора к последним событиям.

— Сегодня с вами нет леди Марики, — снова заговорил он, — прошу передать ей, что я не забыл о поединке. Пока что я очень занят... решением проблем.

— Слышал о пропаже вашего отца, — ответил ему Клиф. — Очень трагичное событие.

Была уверенность, что Сандер подошёл не ради праздных речей, — всё-таки ситуация и время к тому не располагали, — оттого Максим и навёл тему разговора на случившееся.

— По поводу этого...— откашлялся Сандер. — Вас, наверное, уже коснулись слухи, что я собираю группу.

— Да, — тактично отметил Клиф, — о чем-то подобном я уже слыхал.

— Будьте уверены, я не сошёл с ума! — горячо выпалил безутешный сын. Он неосознанно заговорил громче, привлекая всеобщее внимание к их разговору.

— Прошу вас, — принцесса мягко коснулась его предплечья, — держите себя в руках.

— Виноват, — чуть склонился Сандер и помолчал, затем продолжив уже чуть тише: — Я знаю, что мой отец жив.

Мужчина подошёл поближе и быстрым движением достал что-то из-за ворота.

— Вот, — показал он амулет из какого-то металла, — это медальон наследника. Он сделан настоящим артефактором, а не нашими гильдейскими дармоедами.

Клиф посмотрел на артефакт. С виду тот казался обычным драгоценным медальоном в виде пластинки с камнем в центре. К сожалению, рядом не было Афки, чтобы оценить его подлинность.

— Медальон наследника даст знать, когда глава рода, то есть мой отец, погибнет, — горячо стал объяснять Валийский младший. — Именно поэтому я уверен, что он ещё жив.

«Ну надо же, — мысленно отметил Владыка, — какой неловкий момент».

Юнон и правда был жив. В последний момент Макс передумал и не стал спешить с его ликвидацией. Пленного порталом переправили в Обитель. Душелов должен был вытянуть из знатного дворянина максимум полезной информации.

— А этот артефакт...— решил он уточнить, — может показать вам текущее местонахождение отца?

Судя по поникшим плечам мечника, ответ звучал неутешительно.

— Под резиденцией много помещений, — убеждённо продолжал Сандер, — и отец мог укрыться только там.

— Ага, — кивнул Макс, — и вы хотите...

— ДА! Спасти его!

— Как я понимаю, — подметил Клиф, — с поиском добровольцев возникли... трудности

— Верно, — тут же скис аристократ. — Нет, простых и опытных солдат у меня много, и любой из них с радостью пойдёт на выручку отцу, но нужна группа профессионалов.

— И вы решили подойти с этой идеей ко мне? — не стал тянуть кота за хвост Клиф.

— В-верно, — с некоторой неловкостью согласился Сандер. — Понимаете, гильдейские маги никчёмны, а мне нужен кто-то действительно умелый. Я думаю, госпожа Саммер смогла бы подойти на эту роль. Или леди Афка.

Максим задумался. Просьба звучала излишне нагло и выходила далеко за рамки того, что приличный дворянин мог попросить у едва знакомого человека. Отказ был бы самым разумным выходом.

Собственно, именно отказать Клиф и собирался. И только в последний момент его озарила одна интересная идея. А почему бы, собственно, и нет? Ведь помогать угодившим в беду правильно, не так ли?

— Саммер не может пойти, — вздохнул Макс, видя, как темнеет лицо молодого аристократа.

— Я понимаю, — поджал губы разочарованный юнец.

— Но Афка, чародейка, — с улыбкой посмотрел ему в глаза Клиф, — вполне может согласиться.

— Правда!? — вспыхнул радостью не ожидавший такого собеседник.

— Не знаю, — пожал плечами Максим. — Это зависит от того, что ей предложить. Сами понимаете, граф, душа женщины непостоянна.

— Я отдам любые ценности! — порывисто вскинулся мечник. — Всё, чем располагает наша семья. Только помогите мне убедить её, прошу. Я знаю, она ценит ваше мнение.

Переполняемый эмоциями, он снова заговорил слишком громко. Разговор явно становился достоянием общественности, но Клифу происходящее было только на руку.

— Давайте дождёмся моих спутниц, — ответил он, — и закончим разговор в более спокойном месте.

— Как скажете, — кивнул Сандер, маявшийся от нетерпения.

Дальнейшие минуты прошли в томительном ожидании. Мысли герцогского сына явно зациклились на одном. Юнец невпопад отвечал на вопросы, иногда и вовсе их не слышал. Вместо него поддержание беседы легло на хрупкие плечи вежливой принцессы.

Энната произвела на Максима положительное впечатление. Да, первый принц тоже был далеко не глупым человеком, но его самовлюблённость раздражала. В отличие от него, принцесса, видимо, из-за слабой позиции при дворе, отличалась мягким характером и при этом демонстрировала прекрасный ум.

Наконец ожидание подошло к концу. Из покоев короля появились Афка и Саммер. Найдя взглядом Максима и его спутников, они приблизились, поприветствовав графа и принцессу.

Так как дальнейшее дело было личным, они попрощались с Ариадом и принцессой, после чего направились из дворца, ведомые Сандером. Валийский младший предложил им свою карету, которая просто поражала роскошеством.

«Даже в другом мире молодые мажоры любят крутые тачки», —с иронией подумал Клиф.

— Так что вы скажете, госпожа магиня? — Сандер сразу же принялся убеждать, даже забыв предложить гостям выпить. — Уважаемый Максим сказал, что вы можете быть не против.

— Хм, — Афка немедленно включилась в игру, — а потянете, господин граф? Чародеи берут дорого за работу. За опасную — десятикратно.

— Мой род славится как богатством, так и щедростью, — тут же нашёлся Сандер.

«Проще, чем конфетку у младенца отобрать», — усмехнулся про себя Владыка.

— Мне требуются магические материалы для артефакторики, — не стала стесняться Афка. — Надеюсь, у вас есть, что предложить? Иначе на моё сотрудничество даже не надейтесь. И учтите — плату я беру вперёд.

Хоть ядром Гильдхолла занимался лич, Афка, конечно же, знала, какие материалы требуются для его заряда, и без труда могла подобрать искомое.

Сандер желал отправиться на поиски отца немедленно, но