«После того как маг нарушил защиту на помещении, где он был, оттуда доносится нечто странное, – пришло мысленное послание от Джулии. – Какие-то темные эманации, запах крови и плач, вроде бы женский».

– Он в Академии учится, – опознать волшебника, пытавшегося задавить лошадью главу ковена, а потом едва не устроившего дорожные разборки, было делом пяти секунд. – Наследник, поправка, второй наследник рода Инр-менью.

– Точно, – кивнул, соглашаясь, верховный иерарх культа Ремеса Торговца, видимо, также найдя в базах данных своей памяти сего индивидуума. – Те еще деятели. Прадеда этого юноши сожгли за демонологию. Мерзавец запретное искусство не только практиковал, но и совершенствовал, пытаясь новые ритуалы разработать и собирая для них в качестве жертв бездомных с улиц. Деда убили во время той заварушки при коронации, когда мы познакомились. Отец пока жив, а жаль, из общего ряда он не выбивается.

«Загляну внутрь, – внезапно решила Джулия, и картинка вновь поползла вверх, видимо, с новым наблюдательным щупальцем, которое, не доходя немного да второго этажа, забурилось в доски здания и начало прокладывать себе ход внутрь. – Пожалуйста, Проглот, разреши. То, чем веяло из той комнаты при приподнявшейся защите… оно будит во мне старые воспоминания тех времен, когда я была просто маленькой девочкой, связанной по рукам, ногам и ауре магической печатью подчинения, которую наставница отдавала своим коллегам для забав и воспитания. И если это действительно так, то находящиеся внутри не должны уйти оттуда живыми. Да, впрочем, нам самим ничего делать и не придется, сидящий рядом с тобой жрец их сам инквизиции отдаст и потом будет радостно греть руки у костра».

При последних ее мыслях изображение прогрызаемой древесины наконец-то сменилось чем-то более информативным, и верховный иерарх культа Ремеса Торговца немедленно зашипел, словно мартовский кот, увидевший соперника на своей территории. В комнате, чьи стены были покрыты драпировками с нанесенными на них рунными цепочками, символами из каких-то неизвестных алфавитов и подозрительными картинками, наводящими на мысли о творчестве абстракционистов, находились двое. Он и она, что в общем и целом весьма соответствовало назначению здания. Вот только ведьма с так и не изменившейся прической, напоминавшей гнездо недавно невинно убиенной черной любительницы покаркать, сейчас явно мечтала оказаться где-нибудь подальше от своего кавалера. Например, в открытом море посреди стаи акул, на разваливающемся плотике. Шансов выжить в подобной ситуации у нее бы имелось больше, чем на импровизированном алтаре, в который была переделана кровать. Во всяком случае, иных причин сдвигать ложе любви на середину комнаты и окружать многолучевой звездой, в свою очередь, заключенной в круг из горящих свечей, мне на ум не приходило.

Одно огорчало: сексуальности в открывшейся картине не имелось ни на грош. Впрочем, и отвратительно мерзкой она не являлась, источником учуянной демоницей крови служили не несущие ни малейшей опасности порезы на щеках дамы. Жертва, недовольно ерзающая на ложе, была не только одета, но и обмотана тонкой черной цепью до такой степени, что сделать с ней хоть что-нибудь, оскорбляющее ее честь и достоинство больше, чем уже есть сейчас, не удалось бы в принципе. Даже кляп, мешающий ей выражать свое возмущение, являлся очень капитальным изделием и застегивался аж на два замка. Амбарных. Хм, а юнец явно знает толк в перестраховке.

«Хорошо, – мысленно вздохнул я, понимая, что образцовым разведчиком ни мне, ни Джулии никогда не стать. Хладнокровия нет, равно как и достойной мотивации выполнить более приоритетную задачу любой ценой, не задумываясь о морали. Хотя сама демоница, пожалуй, если бы встретила жертву этого маньяка в другой ситуации, не показавшейся ей приветом из детства, наверняка бы попробовала сама сожрать неряшливую ведьму. – Но подожди пока вмешиваться. Ты можешь объяснить, что тут происходит?»

– Этого колдуна надо остановить, – слова жреца не прозвучали просьбой или даже приказом. Сухая констатация факта. – Я из-за своего сана не должен причинять вред людям, какими бы плохими они ни были, а потому заняться этим придется тебе.

«Судя по всему, готовится обряд призыва какой-то нематериальной сущности, – через несколько секунд сообщила Джулия. – Девчонка – это то ли плата, то ли сосуд, в который подселится пришелец. Подробнее, извини, не скажу, моя наставница практиковала несколько иную ветвь чернокнижия. Штуки на стенах нужны для ослабления того, кто должен появиться внутри звезды, нанесенные на них знаки даже сейчас рассеивают мое внимание и частично блокируют призыв силы от покровителя. Ну и поддерживают ту самую защиту, незаметную со стороны, пока в нее не влипнешь».

– У нас есть еще хоть немного времени? – уточнил я сразу у обоих собеседников. – Мне по-прежнему крайне интересно, чем же там занимается король. Или требуется срочно вмешиваться в ритуал, пока не случилось ничего непоправимого?

«Сейчас испорчу линии конструкта и при проверке, которую маг, не желающий стать для вызванной твари обедом, обязательно устроит, ненадежность барьера выявится, – предложила Джулия. – А значит, ему придется все приготовления начинать по новой, плюс потом еще перепроверять».

– Хо-ро-шо, – по слогам произнес верховный иерарх культа Ремеса Торговца. – Тем более мне тоже очень интересно, чем же таким занимается его величество в нескольких метрах от такого непотребства! Но тогда подгони карету поближе к этому притону разврата, с чьим владельцем у инквизиции теперь обязательно будет долгий разговор. И пусть он молится о том, чтобы ничего о таком преступлении и заподозрить не мог, или придется ему солоно, вернее, горячо!

– Ты, наверное, думаешь, почему я тебя предал? – доверительно спросил тип в кремовой мантии у своей жертвы, повесив на стену очередную драпировку и сверяя изображенное на ней со схемой в сжимаемой в руках книжке. – Так этого не было. Предать можно только кого-то близкого, а я изначально был с тобой на разных сторонах, потомственные маги сокращают количество конкурентов всеми методами, такова уж традиция. Просто нужна была женщина, поскольку содержать на территории Академии постоянную наложницу слишком накладно даже для второго наследника рода Инр-менью. А еще ты хорошо готовила и неплохо делала те несложные домашние задания, которые нам обоим все-таки задавали, пытаясь возместить старательностью недостаток силы, свойственный выходцам из крестьян, считая это вполне равноценным тем знаниям, пусть не особо тайным, но и не повсеместно известным, которые могла найти в моих книгах и свитках. А сейчас, когда деньги на обучение почти кончились и ты решила покинуть столицу, твоя полезность почти исчерпалась, увы. Если хочешь, ищи себе утешение в том, что до конца послужишь планам того, кого надеялась заполучить себе в мужья.

– Какая дистанция вас устроит? – спросил я, про себя обещая колдуну, что даже если этот второй наследник сейчас каким-нибудь неведомым способом уцелеет, то получит несчастный случай во время производственной практики на учебном кладбище. Или тест на профпригодность первого же кандидата в преподаватели Академии волшебства будет заключаться в том, чтобы добыть его голову отдельно от туловища, обставив все как несчастный случай. Хм, ну, может, не первого, второго или третьего, смотря кто наниматься придет, но такое задание я точно выдам. Со стороны Джулии, видно, уловившей эти мысли, пришла горячая волна одобрения. Звезда, как и круг, были уже разомкнуты стершим линии щупальцем, пробуравившим себе путь к цели сквозь доски пола, а одна из свечей потушена. Пусть этот горе-чернокнижник себе голову ломает, что же за мыши могли сотворить этакое непотребство, да еще и незаметно для него.