А по центру очищенной от воды территории стояло то, что и заставило десятки одаренных залезть туда, куда в ином случае они бы никогда не сунулись. Громадный каменный бассейн, покоящийся на вершине небольшого пирамидального постамента. Артефакт, способный преодолевать невообразимые расстояния и даже открывать погрузившимся в него проход в иные миры. Рядом с ним практически всегда можно было увидеть монументальную фигуру главы ковена, а также его учеников или ближних слуг-вампиров. Вот и сейчас сильнейший волшебник королевства стоял перед бликующей поверхностью воды и крутил в руках какую-то маленькую непонятную штучку. И именно к нему начала проталкиваться через волшебников предводительница отряда, куда входил молодой некромант.

– Расступитесь! С дороги! Открыть именем святейшей инквизиции!

После последнего вопля маги раздались в стороны, будто косяк рыбной мелочи, вспугнутый щукой, но тут же сомкнулись обратно. С недобро нахмуренными бровями, сжатыми кулаками и готовыми сорваться с пальцев заклинаниями. Но виновница их переполоха уже протолкалась к высокому начальству, и прерывать ее беседу с сильнейшим чародеем страны, имеющим дурную привычку своих врагов просто-напросто жрать, дураков не нашлось.

– Разрешите доложить! – властительница вод довольно долгое время провела в армии, и иногда полученные там знания всплывали в самый неподходящий момент. – В Ироль со столичного тракта входят крупные вооруженные силы под стягом Азалии! Судя по поднятым штандартам, в войске король!

– Подробности! – Тон, которым это было сказано, заставил некроманта начать потихонечку сдвигаться в сторону от его отряда. Магов смерти жизнь часто била, а потому они волей-неволей впитали инстинктивное умение как можно скорее сматываться из мест любых возможных конфликтов. Правда, на этот раз инстинкты привели потомка древнего благородного рода немного не туда. Если быть точным, то прямиком к месту, отведенному главе ковена, его ученикам и клыкастым слугам. Последние определенно не самая приятная компания, но, по крайней мере, можно не бояться, что гнев опаснейшего волшебника страны пойдет в этом направлении.

– Очень интересно, – задумчиво пробормотал один из кровососов, впиваясь взглядом своих алых глаз прямо в некроманта. – Значит, крупные вооруженные силы под флагом Азалии, так?

– Целое войско. – Тим решил, что сейчас вспоминать о всеобщей нелюбви к вампирам будет несколько несвоевременным, и лучше сделать вид, будто он расположен поболтать с опасной нежитью. – Причем в его составе точно есть благородные рыцари и гвардейские големы. Думаете, это как-то связано с тем прискорбным недоразумением, что произошло между королем и главой ковена?

– А че тут думать, – усмехнулась единственная среди высшей нежити представительница слабого пола. – Однозначно не просто так полки к тому месту, где мы сейчас сидим, прогуляться вышли. Как бы сматываться нам не пришлось. А лучше сначала удрать, а потом узнавать, а не зря ли драпанули!

– А может, его величество просто раскаялся в своих импульсивных приказах, отданных во время истерики, и теперь хочет наладить отношения с обидчивым, а также крайне полезным и опасным вассалом? – осторожно предположил молодой ученик главы ковена, выглядевший обычным подростком. Но некромант его обманчивой безобидности не верил, поскольку видел, как младшая сестра этого подростка скручивала в бараний рог сразу двух осмелившихся ей нахамить друидов, пусть еще не выпустившихся из Академии, но собирающихся покинуть ее стены со дня на день, а также слышал об участи старейшины вампиров. А его, если слухи не врали, сразил не многомудрый и ужасающий в своей силе наставник, а именно малолетний ученик. – Письма же с предложениями помириться он нам слал? Слал. Только учитель неизменно отвечал на все просьбы вернуться в столицу вежливым отказом. Вот и пришлось ему ехать в провинцию, чтобы извиниться лично. А эскорт для солидности, ну не будет же король, как простой рыцарь, лишь с десятком слуг путешествовать.

– Наивный мальчик, – вздохнула с некоторой ностальгией обладательница алых глаз. – А посланий от его жены, в которых она рассказывала, какими словами он кроет ее, Проглота и свою тетку, пытающуюся заставить Дэриела Второго прислушаться к голосу разума, мы разве не получали? Да там только перечень кар, нам всех обещанных, четверть свитка занимал, причем четвертование в нем относилось еще к наиболее простым и безболезненным экзекуциям.

Потомку древнего благородного рода очень хотелось послушать, что же еще могут сказать столь близкие к высшим сферам источники информации, но тут его выцепила непосредственная командирша и потащила к тоннелю, выводящему на поверхность. В подводном лагере магов-исследователей тем временем разгоралась какая-то нездоровая суета, видимо, вызванная предстоящим визитом монарха. Раздавался громкий голос главы ковена, призывающий всех, кто не боится рискнуть, воспользоваться переходом в другой мир и подготовить там плацдарм, достойный того, чтобы на него могла ступить особа королевской крови. А вниманием Тима меж тем завладел непонятный предмет, который ранее крутил в руках сильнейший маг страны, а теперь крепко сжимала в кулаке его непосредственная начальница. Недлинный, где-то с палец, и очень тонкий полупрозрачный цилиндрик из неизвестного материала. Даже фактически пустотелая палочка, раскрашенная белыми, синими и красными продольными полосами, состоящая из двух гладких ровных частей, соединенных сочленением в виде гармошки.

– Артефакт с той стороны портала, – пояснила она, перехватив взгляд молодого мага смерти. – Проглот просил передать его королю и леди Сейлел. И называл еще так странно, трубочкой. Сосательной.

В мозгу некроманта мелькнула пока еще четко не оформленная догадка, заставившая его обернуться и убедиться, что главы ковена, его близких и некоторой части самых смелых и решительных, а может, просто безрассудных волшебников позади них уже не наблюдается. И другого способа потеряться в помещении с единственным нормальным выходом, кроме как шагнуть в окно между измерениями, не наблюдалось. А пирамидальное основание древнего артефакта, усилиями ныне живущих волшебников принципиально невоспроизводимого, стремительно покрывалось сетью все больше и больше разрастающихся трещин. Однако из врат между реальностями доносился несколько размытый, но узнаваемый голос ученика ужасающего в своем величии чародея. Последнее, что слышали оставшиеся по эту сторону портала люди, была сказанная подростком фраза: «Учитель, что значит: «Если вы хотите покинуть единое энергоинформационное пространство планеты Земля, введите логин и пароль»?»