— Нет. Я трезво оцениваю ситуацию и не могу попросить изменить для меня правила. Да и лучше я буду ему женой, чем помощницей. Раз так сложилась судьба — я не стану противиться. К тому же это не помешает мне обсуждать с супругом какие-либо дела. Чисто гипотетически, конечно.

Амодея рассмеялась.

— Вы со своим женихом стоите друг друга. Просто идеальная пара.

— А как дела у вас? Все хорошо? Я отправляла поздравления.

— И приличную сумму денег, — нахмурилась подруга.

— Дарить друзьям подарки очень приятно, — улыбнулась я. — Вы собираетесь остаться здесь?

— Да. Уж переносит свою контору в эти места, но дом продавать не будем. Может пригодиться нашим детям, когда они повзрослеют.

— Как всегда — разумная Амодея.

Мы еще долго болтали, а потом я отправилась к морю погулять. И чувствовала, как меня отпускает дикое напряжение, которое скопилось за последнее время. Нет сомнений, я влюблена в Эдварда и рада, что все сложилось именно так…

Но не оставлять же неотомщёнными его самоуверенные поступки?

Не-ет… Это никак нельзя!

* * *

— Как отдохнула? — поинтересовался начальник.

Мы сидели в общей гостиной и ждали появление участниц отбора. Сегодня будет важное сообщение для девушек. Просто я не понимаю, почему при этом должны присутствовать мы? Что еще придется делать, работая помощником первого палача.

— Хорошо. Это был прекрасный визит. Там тепло, не идут постоянно дожди.

— Амодея отговаривала тебя от брака со мной? — покосился на меня змейс.

— Наоборот, сказала, что мы идеальная пара, — постаралась я сдержать улыбку.

— Это заставляет беспокоиться, — прищурился мужчина, смотря на меня. Протянув руку, н заправил прядь волос мне за ухо.

— Прекрати, — смутилась я. У меня не было опыта близких отношений с мужчинами и все для меня в новинку. — Лучше расскажи, почему выбор пары змейсами это такая большая тайна?

— Потому что иначе у нас будет море самоубийств.

— Что? — поразилась я.

— Много из нашей расы люди состоятельные и влиятельные. Мы женимся почти всегда, если влюбляемся. Редко браки заключаются вынужденно, когда надежда найти половинку потеряна. В таких браках мало детей и пара умирает быстрее змейса.

— Намекаешь на то, что будет много желающих выйти за вас? — догадалась я.

— История нам говорит, что очень много желающих. Но что бы мы могли к девушкам прикоснуться, они совершали самоубийство, надеясь, что их вернут к жизни. Но шансов мало. Ты не представляешь в какой опасности была тогда, во время несчастного случая.

Никогда не задумывалась об этом серьезно. Обошлось и ладно, так я решила тогда. Но могло и не обойтись.

— А бывали случаи, когда девушке змейс отвечал взаимностью и она так же шла на подобный поступок. Страшный удар, узнать, что она погибла из-за тебя. Многие не переносили подобного. Мы любим глубже чем люди. И предотвратить нельзя, не будешь же неотлучно следить за человеком?

— Да. Это почти невозможно, — тихо согласилась я.

— Когда потери в семьях и в империи стали ощутимы, а численность змейсов опасно сократилась (многие уходили вслед за любимыми), был издан закон, который магической клятвой запрещает разглашать подобную информацию. Учебники были исправлены, факты подкорректированы.

— Очень грустная и где-то даже страшная история, — заметила я. — Мне тоже придется дать клятву?

— Да, перед свадьбой. Обычно именно после нее делятся этими сведениями. Но я рассказал сейчас, так как доверяю тебе.

С улыбкой посмотрев на моего змейса, я тихо заметила:

— Именно в такие моменты я понимаю, почему так сильно люблю тебя.

Неудачный момент я выбрала для признания. Глаза Эдварда вспыхнули, и только он подался ко мне, как в гостиную раскрылись двери и вошел Марой, вместе с оставшимися претендентками. Лорд отстранился от меня, но не быстро. Будто все в порядке вещей, ведь я его невеста.

Секретарь его величества кашлянул и сообщил.

— Мы пришли! Девушки прошу вас рассаживайтесь.

Здесь были Валенсия Тартар, Виктория Милт, Аманда Грас, Эльвира Этевора и Кара Лавели. Почти все девушки были напряжены и нервничали. Спокойной была только Валенсия, так как знала, зачем здесь всех собрали.

— Дорогие леди, от лица императора я выражаю вам благодарность за помощь с общественными мероприятиями. Вашим родам отправили благодарность. Расследование пока не завершено, поэтому придется остаться погостить во дворце еще немного.

— Это очень неудобно, — тихо заметила Лавели. — Первый палач империи не может раскрыть такое простое дело? Однако его стоит поздравить с помолвкой.

В комнате повисла тишина.

— Приношу извинения леди за неудобство, — чуть склонил голову лорд, пряча едва заметную улыбку. — Я обещаю, что в самое ближайшее время выведу всех виновных в этом деле на чистую воду.

— Всех? — повернулась к нам Виктория Милт, которая до этого молчала.

— Да, — подтвердил шеф, обведя всех пристальным взглядом.

Судя по реакции, у всех присутствующих есть что скрывать.

— Кто? — только и спросила Эльвира.

— Что вы имеете в виду? — вежливо поинтересовался Марой.

— Валенсия Тартар, — ответила я, помня инструкции шефа.

— Почему она? — посмотрела на меня Этевора.

— Это выбор его величества, — резко ответила я.

А Эльвира посмотрела на Валенсию и прищурившись зашипела:

— Она его приворожила! — и набросилась на соперницу с когтями.

Крики, гам, шум. Банальная женская драка. Когда леди разняли и развели по комнатам, я посмотрела на оставшихся трех.

— Думаю подобной сцены больше не должно повториться, — намекнула я и улыбнулась, смягчая слова. — Что бы пресечь такие инциденты, думаю вам лучше не пересекаться.

— Кто вы такая, чтобы говорить нам подобное? — вскинула подбородок Кара.

— Помощник первого палача империи, — довольно резко вклинился Марой. — В последнее время думаю, что все забыли о том, что никто не безгрешен.

Если так дело пойдет дальше, все скатится до банальной склоки, поэтому я просто промолчала, а когда все направились на выход, жестом задержала Викторию Милт. Дав взглядом шефу понять, что найду его позже, я протянула девушке стопку записок.

Там перевела на них почти безразличный взгляд, а едва поняла от кого они, сильная бледность разлилась по ее лицу. Руки задрожали, на глаза навернулись слезы.

— Ему не попадали ваши послания, как и его вам, но у меня есть подозрения, что скоро ваш возлюбленный наделает глупостей. Допустить этого нельзя. Напишите ему, послание отнесут.

Развернувшись, я направилась прочь, думая, что скорее всего шеф у его величества. О скандале, несомненно, донесут.

А сзади долетело тихое:

— Спасибо.

ГЛАВА 17

— Не могу поверить, что благородные леди способны на такое! — хмурился его величество.

Придворный маг подлечил царапины Валенсии, после процедуры освидетельствования и теперь девушка в гостиной, в личных покоях императора, пила чай с пирожными. Мы пришли сюда официально, мисс