Издалека время от времени прилетало тяжелое чавканье, сменявшееся короткими взвизгами. Ветки деревьев и кустов тряслись безо всякого ветра, и это мельтешение отвлекало, утомляло глаза, а вдобавок производило мерзкий шелест, заглушавший прочие звуки.

– Стоп… – неожиданно сказал Пугало, и мы дружно остановились.

Заросли перед нами раздались, и из них, точно рыба из воды, выскользнул зверь, весь в бликующей чешуе. Распахнулась алая пасть, усаженная острыми кинжалами зубов, вскинулись лапы с когтями.

Я выхватил меч, Ярх сделал какое-то быстрое движение.

Раздался тупой стук, и зверюга с тонким сипением, какие издает сдувшийся воздушный шарик, рухнула вперед. Конь мой всхрапнул и попытался сделать шаг, но я твердой рукой удержал поводья.

Тварь лежала на земле, открыв рот, и я мог видеть воткнувшийся ей в небо метательный нож.

– Отличный бросок, – сказал Пугало.

– Ну так, сранство! – и Ярх, очень довольный собой, выпрыгнул из седла.

Пока он извлекал клинок и забирался обратно, я сумел разглядеть зверя – голова как у хищного ящера, но очень длинные передние лапы, а вот задних вообще нет, туловище ближе к концу истончается и превращается в нечто вроде корня, а тот уходит в землю.

Демоны побери, не ясно даже, животное это или растение?

Через полсотни шагов мы наехали на яму, заполненную чем-то похожим на кипящий гной. Вскоре выяснилось, что такая штуковина здесь не одна и что из-за вони рядом с ними трудно дышать.

– Неужели мы тут заночуем? – спросил я, глядя на темнеющее небо.

И сейчас-то, при свете дня, здесь было не особенно уютно, а уж что будет во мраке…

– Не хотелось бы, но придется, – Пугало оглянулся туда, где через кроны просвечивало заходящее солнце. – Скоро будем место искать и дрова рубить, их сегодня нам понадобится много, очень много.

На наше счастье вскоре попалась поляна, достаточно большая, чтобы в ее центре не бояться нападения сверху, с веток. Пугало остался сторожить лошадей, а мы с Ярхом вооружились топорами и отправились на опушку рубить трепещущие деревья.

– Горят они не хуже обычных, – рассказывал красноглазый наемник, – и только огонь может удержать тех, кто обитает в этой чащобе и очень любит человечину… Сранство!

Отлетевшая от ствола щепка ударила его прямо в лоб.

Стемнело одним махом, едва мы развели два костра, вместе с лошадьми поместившись между ними. Оказались внутри двух пересекающихся кругов из света, а за ними осталась шевелящаяся, чавкающая и шелестящая тьма.

Вода у нас была лишь та, что во флягах и бурдюках, и большая ее часть досталась лошадям.

– Сторожить будем по двое, – распорядился Пугало. – Сначала мы с тобой, Рыжий.

Очень довольный таким оборотом дела Ярх улегся и захрапел.

Мне достался тот костер, что располагался севернее, мой напарник расположился у южного – нужно кормить пламя, а также поглядывать по сторонам и держать меч наготове, вдруг кто решит, что мы вполне достойны того, чтобы стать праздничным ужином?

– Пугало, – позвал я, не оборачиваясь. – Ты можешь рассказать о Затворнике?

– Я же с Южных земель, – ответил он, – и знаю о нем немного, Ярх больше.

– Ясно, ну ладно… Будем надеяться, что он меня живьем не съест, – хотел пошутить, но вышло не особенно, даже сам не засмеялся, поскольку чувствовал, что боюсь встречи с укрывшимся в горах магом.

– Может, и съест, – Пугало некоторое время помолчал, и я уже решил, что разговор закончен, но тут он вновь подал голос. – Мы захватили все ценности из твоего сундука. Лорд добавил еще из казны, и этого-то должно хватить, чтобы купить ответы на несколько вопросов. Одно известно точно – Затворник падок на золото и драгоценности.

– Спасибо, – сказал я.

Вот уж действительно, Проклятая рота своих не бросает, если уж ради меня, чужака, неведомой прихотью судьбы ставшего одним из бойцов под Белым Страхом, идет на такие хлопоты…

От мыслей меня отвлекло высунувшееся из темноты щупальце и загоревшиеся над ним бледные буркала размером с кулак.

– Фссс! – произнес хозяин щупальца и попытался дотянуться до меня, но не сумел.

Двинулся вбок, тяжело переваливаясь во мраке и чем-то шелестя.

Лошади заволновались, хорошо, что мы их стреножили, так что шансов убежать у них не было.

– Фссс! – донеслось вновь, и уже две извивающиеся конечности потянулись ко мне.

Примерившись, я рубанул по одному из щупалец мечом.

Не попал, но зацепил, и оказалось это для ночного гостя довольно болезненным. Он засвистел громче и затем, похоже, решил, что связываться с нами не стоит. Горевшие синим буркала исчезли, звуки во тьме прекратились.

Остаток ночи прошел тихо, я отсидел вторую треть стражи с Ярхом, а затем улегся спать. Подняли меня вскоре после рассвета, и тут я сумел оценить следы того, кто к нам приходил.

Два ряда круглых ямок, оставленных чем-то острым и твердым.

– Что это такое было? – риторически вопросил Ярх, почесывая башку. – Дырокол?

Я хихикнул, вспомнив, что у нас называют этим словом, за что получил неодобрительный взгляд.

Позавтракали, как и поужинали вчера, всухомятку, и поляна с двумя черными пятнами кострищ осталась позади. Проехали участок, весь истыканный ямами с «кипящим гноем», и я понял, что в Шелудивом лесу нам осталось находиться недолго – стали попадаться обычные деревья, участки черного мха почти исчезли.

– Уф, и то хорошо, прямо радость, – сказал Ярх, оглядываясь и вытирая пот со лба. – Проехали, а ведь это только краешек, что за безумие творится в его глубинах, даже представить страшно, на дрищ пробивает.

Еще через полсотни метров мы оказались на опушке, и впереди раскинулся луг. За ним виднелась уводящая на юг дорога, дальше вновь лес, но уже обычный. Далеко же на горизонте, едва различимые в темной синеве, поднимались заснеженные горные вершины.

– Нам туда, – Пугало поднял руку, указывая на одну из них.

– Там и живет Затворник? – я приложил руку ко лбу. – И что ждет нас впереди?

Из рассказа моих спутников стало ясно, что сейчас мы находимся на одной из так называемых «вольных земель», не принадлежащих никому из магов-правителей, что властвует здесь некто Мелор Двурукий, а дальше на пути к горам нам придется пересечь кусочек владений некоей Зеленой Госпожи…

– Но для начала мы попадем в ближайший город, – сказал Ярх в завершение. – Называется он Видва, и в его пределах, клянусь задницами всех богов, есть все, что может пригодиться усталому наемнику.

И он плотоядно заухмылялся.

Ну, город так город, хоть посмотрю, как тут люди живут, а то за все время в этом мире побывал только в Лявере, да и в том провел не больше получаса, плюс еще видел парочку деревень.