Я эти места плохо знал. Если раньше мы больше забирали восточнее, то теперь повернули на запад. В ни чем не примечательном месте на дороге мы повстречали отряд всадников. Обе группы знали о приближении друг друга заранее. Несколько раз я видел чужое Синко, ощупывающее нас. Мы сначала подумали, что это другой отряд чистильщиков или могильщиков. Хотя были и странности в аурах. Магов десяток. Но с ними еще пятнадцать неодаренных.

– Будьте наготове, – поднял руку Дуболом.

– Змей. Мы с тобой спереди. Заряжающие не зевайте, – тут же распорядилась Ламия.

Вскоре мы выехали на ожидающий нас разношерстный отряд. Нашивок или накидок Куневрона я не заметил у них издали.

– Кто такие?! – крикнул Дуболом своим громогласным голосом.

В ответ неизвестные стали формировать щиты и атакующие плетения.

Ламия мгновенно активировала Сан, запитав его к заряжающим. Начала плести еще один Сан, если я правильно опознал форму. Двойной щит хочет поставить.

– Что застыл?! Вали их! – бросила ведьма.

– Насмерть? Лер Руви?

– Насмерть! – твердо ответил надзиратель.

Ведьма не успела доплести второй щит. В первый Сан врезалось пробивное Тио. Огненный шар просвистел рядом и разорвался о лошадь Мастера. Похоже, его сочли наиболее опасным. Сослуживец упал вниз, сильно приложившись оземь.

Все происходило так быстро, что я не успевал реагировать. Я спешился и шлепнул Пылинку, чтобы она отошла в сторону. Противник выстроил Сан наподобие нашего. Все маги окутались куполами дополнительных магических защит. Некоторые воины активировали защитные руны. Двойной барьер. Худо дело.

Я выбросил из посоха оглушающую волну Баов. Рассчитывать, что она кого-то оглушит – глупо. Я надеялся, что пять пробивных форм сделают дыры в первом барьере. Вышло даже лучше, чем я предполагал. Первая сигнальная форма сразу обнаружила Сан и стянула все пробивные части. В щите образовались многочисленные прорехи, куда смогли проникнуть пару оглушающих частей-форм. Троих незащищенных воинов разбросало в стороны.

В нас полетели боевые заклинания, однако ведьма уже успела возвести второй щит. И также запитала на заряжающих.

– Змей, не отвлекайся на защиту. Кроши мудаков!

Пока первый щит не заделал прорехи, я успел послать два пробивных Тио вперед. В моем посохе в основном сидели непробивные волны и лезвия, поэтому пришлось формировать заклинания самостоятельно. А вот Ламия изрядно выкосила врагов, используя свой посох. Ведьма всегда носила в Черном посохе кучу атакующих форм. Принц также послал пару огненных шаров в щели. Противник явно не ожидал, что его Сан будет сметен в одно мгновение. Раскаленные мячи врезались в личные щиты магов, проходили дальше и вгрызались в одежду и плоть. Минус четыре мага. Осталось шесть. Я спешно начал формировать огненный шар, добавляя в плетение дополнительные пробивные формы. Вражеская защита восстановилась. Кто-то из наших вывел еще один Сан спереди. Противники также выставили третий магический барьер. Почти патовая ситуация. Как они нас достанут интересно?

Только я об этом подумал, как один из магов расчехлил какую-то непонятную металлическую штуковину, ярко светящуюся в магическом зрении.

– Скала, прикрой Змея, – скомандовала Ламия.

Женщина, почти с меня ростом, немедленно встала впереди, прикрываясь небольшим щитом.

Так… один контур, второй… Узел контроля… шипастая часть… активирующая часть… расширить каналы… балансир сместить…

Краем сознания я отметил, как что-то с тремя звучными хлопками пролетело мимо меня и врезалось в Кукловода справа. Мужчина упал на землю.

Готово. Прицелившись в мага с артефактом, я отправил заклинание в полет. С приглушенным визгом огненный шар прошел тройную защиту неприятеля и попал точно в цель. Во все стороны полетели огненные языки всепрожигающего пламени. Артефакт откинуло в сторону. Мужчина упал вниз и принялся кататься по земле, пытаясь сбить огонь. Его крик, полный боли, добавился в многоголосый хор пострадавших магов.

Больше никто из противников не смог пробить наш тройной щит. Огненные и воздушные заклинания преодолевали один, изредка два. Вязли в толстой пленке барьера. Хоть мана у заряжающих Ламии и подходила к концу. Я же один за другим отправлял огненные шары во врага. Неприятель сплел четвертый щит, я добавил еще одну пробивную форму. Когда у них на ногах осталось всего два мага и пятеро воинов, то они наконец осознали свое положение. Оставив пострадавших товарищей на произвол судьбы, противники запрыгнули на коней и поскакали прочь по дороге.

– Змей, Светлая, займитесь ранеными. Остальные за мной, – приказала Ламия.

– В живых оставьте кого-нибудь для допроса, – добавил Руви. Надзиратель вперед лезть явно не собирался.

Я немного перевел дух и восстановил ману. Светлая занялась Мастером. Похоже, воин сломал руку. Я же быстро подошел к Кукловоду. Мужчина тяжело дышал, весь в поту. Правый бок и грудь его полностью обожжены. Дрянь фиолетового цвета покрыла тело Кукловода, проела одежду. Знакомая хрень. Гномий артефакт. Похож по действию на тот, который лишил меня руки и убил Ведущего Жага, только мощностью поменьше.

– Змей, дай ему это, – Листик протянула бутылек с мутной жидкостью. – Действует быстро, – передав предмет, женщина поспешила за остальным отрядом.

Я напоил зельем мужчину. Достав нож, принялся за малоприятную процедуру. Кое-где приходилось срезать фиолетовую гадость не только с кожей, но и с кусками черного омертвевшего мяса. Кукловод вырывался, несмотря на обезболивающее. Я постоянно плел Аун и Аунко.

Вскоре подошла Светлая, а потом и остальные. Я выводил линии лечебных форм наружу, и другие члены отряда подзаряжали. У самого уже мана кончилась. Листик сменила меня, ловко орудуя крошечным острым ножом-скальпелем. Мне оставалось лишь поддерживать и обновлять заклинания.

– Что с противником?

– Семеро ускакали. Раненых мы добили, чтоб не мучились. Оставили одного мага, который пострадал меньше. И одного воина, которого ты оглушил вначале, – четко доложила ведьма.

– Хочу напомнить, что все трофеи «черных» чистильщиков принадлежат лорду Куневрону, – сказал надзиратель.

– Лошадь хоть можно взять новую? – хмуро спросил Мастер, поглядывая на своего погибшего питомца.

– Разрешаю, – пошел навстречу Руви.

Черные чистильщики. Нам про них рассказали немного. Собственно, это такие же отряды, как и наш. Зачищают деревни и городки от нежити, собирают добро, мародерствуют. Отличие в том, что они действуют незаконно. Без разрешения кого-либо из правителей областей. Да и маги в таких отрядах в основном уклонисты от службы и преступники, скрывающиеся от закона.

– Так. Добычу и пленников – в повозку и на лошадей, если там остались живые особи. Двигаем обратно в крепость. Нужно доложить о случившемся, – решил надзиратель.

По пути в Гилтони-Сома приходилось постоянно следить за здоровьем Кукловода. Мужчина находился в тяжелом состоянии. Внутренние органы более-менее восстановились, но это потребовало всех сил организма. Кукловод сильно изможден.