– Говори, раз уж начал.

– Либо, что объект Гость является искусственным, находящимся под управлением, объектом.

– Пффф… Полковник! Я-то думал! А вы тут панику разводите! К нам, – генерал-лейтенант расправил плечи: – Регулярно прилетают десятки кораблей! «Плавная Спираль», напомню вам, не только Станция Планетарной защиты, но и открытый порт для всех, кто приходит к нам с миром! Ну что вы, батенька, право слово, паникерство тут разводите, – чувствуя, как зародившееся было возбуждение от так и не состоявшейся загадки, покидает его, оставляя вместо себя лишь сожаление, продолжил он мягким тоном: – Корабль вы, разумеется, опознали? Кто это был? Трирема? Или что-то из флота Слуг?

– В том-то и дело, Андрей Варфоломеевич, что нет, – развёл руками Семеров: – Опознание произвести не удалось по причине отсутствия объекта опознавания, – чётко отрапортовал он и замер, ожидая непременного начальственного гнева. В том, что он последует полковник не сомневался и был готов отразить удар.

– Как это нет?! Почему нет? – Поведение генерала идеально укладывалось в предсказанный Семеровым шаблон: – Вы что? Работать разучились?!

– Докладываю! – Перебил его, врезаясь в волны начинавшегося шторма полковник: – «Гость» был зафиксирован нами визуально. Вот фотографии, – кивнул он на стол перед генералом: – Однако, системы «Плавной Спирали» подтвердить факт наличия корабля в околопланетарном пространстве не смогли.

– Это как? Вот же он, – карандаш, ткнувшийся в расплывчатый овал объекта, коротко хрустнул ломая тонко зачищенный грифель.

– Так точно! Объект наблюдается визуально, но иные средства обнаружения наблюдать его не могут!

– Эээ?

– Андрей Варфоломеевич, – чуть наклонился над столом Семеров: – Глазами мы Гостя видим, а вот вся электроника – что наша, что более хитроумная, установленная не нами на борту Спирали – нет.

– А так возможно?! Бред какой-то!

– Гость, вообще, очень странный объект, – с готовностью, видя, что до генерала начинает доходить необычность ситуации, кивнул полковник: – Странности, прошу прощения за этот термин, начались при его появлении. Он просто появился и всё.

– Вышел из прыжка. Что тут необычного, – пожал плечами генерал-лейтенант: – Близко вышел – значит штурмана у него хорошие. Что тут необычного?

– Он не вышел из прыжка, Андрей Варфоломеевич, – покачал головой Семеров: – Он просто появился. Из ниоткуда. Без следов, характерных прыжку – их-то мы знаем.

– Использует другой принцип? Хм… Интересно, – Возбуждение, вызванное новой тайной, вновь оживила генерала и он, пододвинув к себе фото, кивнул Семерову: – Заинтересовали. Продолжайте.

– Встав на орбиту Луны, Гость некоторое время играл роль обычного обломка, астероида, словно усыпляя нашу бдительность. Это ему удалось – видя, что объект ведёт себя как обычный, приблудившейся камень, мы перестали оказывать ему особо пристальное внимание.

Генерал кивнул, соглашаясь со словами полковника.

Ну да, а чего следить-то? Выскочила каменюга – да мало ли их таких по вселенной мотается? Что прохлопали момент появления – это, конечно, не здорово, но объяснимо. Кораблей подле Спирали хватает – за всеми не уследить, а тут камень какой-то выскочил и на орбиту Луны встал – чего его отслеживать? Нехай себе висит, раз на Землю падать не собирается. Присвоили инвентарный номер, занесли параметры орбиты в базу, да и забыли.

– Однако, – продолжил Семеров: – Спустя неделю, орбита Гостя начала меняться. Первоначально мы считали, что виной тому гравитационное поле Луны, вызывавшее колебания объекта, но позже, когда амплитуда перестала соответствовать расчётам, принялись отслеживать его перемещения.

Замолчав, полковник облизал пересохшие губы и Андрей Варфоломеевич, хорошо представляя себе его состояние, пододвинул полковнику бутылочку с минеральной водой и терпеливо ждал, пока Семеров утолит жажду.

– На этом этапе, – продолжил полковник, освежившись: – Было обнаружено, что Гость не отслеживается никакими системами, кроме самых простых. То есть, визуально. Более того – начало орбитальных колебаний Гостя совпало с появлением в небе Земли объекта, известного сейчас как «Звезда Богородицы».

– Вы уверенны? – Едва не подпрыгнул в кресле Андрей Варфоломеевич, услышав подобную новость: – Вы понимаете, полковник, что вы говорите?!

– Абсолютно! Первый сход с орбиты две недели назад и точно в момент апогея – появление «Звезды». В дальнейшем, каждый раз, когда «Гость» приближался к Земле, свечение объекта «Звезда» усиливалось, а шесть дней назад, когда «Гость» приблизился к поверхности Земли на сто сорок тысяч километров, произошло событие, известное под названием «Лик Богородицы», приведший к возникновению массовых психозов на религиозной почве и, как следствие, к жертвам среди гражданского населения.

Генерал молчал и Семеров, воспользовавшись паузой, сделал быстрый глоток минералки.

– Андрей Варфоломеевич, товарищ генерал-лейтенант, – продолжил он, чуть склонившись над впавшим в задумчивость высоким начальником: – Прошу вас! Доведите эту информацию до первых лиц! Я уверен и тут сомнений быть не может – «Гость» и массовая истерия, охватившая население Земли, ждущее появление так называемой «Богородицы», эти события взаимосвязаны!

– Истерия?! – генерал поднял голову, и полковник попятился, поражённый ярости, бушевавшей во взгляде проверяющего: – Так Называемой?! Вы что себе позволяете, полковник?! Как вы смеете так говорить о Ней?! – Не сдерживая эмоций генерал-лейтенант вскочил на ноги и затряс кулаками перед лицом стремительно бледневшего офицера: – О Богородице! Которая домой, на Русь святую, возвращается!

– Но товарищ генерал-лей…, – попробовал было выстроить защиту Семеров, но это было бесполезно. Схватив со стола фотографии, Андрей Варфоломеевич принялся рвать их на куски, а когда с бумагой было покончено, швырнул в лицо полковника пригоршни клочков:

– Вон! Вон отсюда! – Надсаживаясь, генерал затопал ногами и Крепов, справедливо опасавшийся за здоровье налившегося кровью начальника, подхватил его под руку, одновременно вытаскивая из внутреннего кармана плоскую флягу, припасённую им на конец докладов и становясь между генералом и его жертвой, вытянувшейся по стойке смирно.

– Вот, Варфоломеич, глотни, – он почти насильно воткнул в рот проверяющего флягу и когда внимание последнего переключилось на содержимое, незаметно махнул рукой, прогоняя Семерова из зала совещаний.

– Нет, ну какая змея! – Медленно остывал генерал-лейтенант, мелкими глотками смакуя коньяк: – Я, Михалыч, просто поражён – как ты, такой опытный старый лис, и пропустил подобную… Подобную… Эээ, – махнул он рукой: – Мразь! Так о Матери нашей! Да как у него язык повернулся! Истерия! Так называемая!

– Так спец он хороший, понимаешь? – Крепов покосился было на флягу, после произошедшего лишний глоток был бы кстати, но решил оставить всё старому товарищу: – По всем показателям – отлично, ну а что в душе… Сам же знаешь – чужая душа потёмки. Я так думаю – свихнулся он.