Ссадаши спрятал лицо в ладонях. Его терзали самые мрачные мысли. Ещё вчера вечером их с братьями развели по разным комнатам и приставили стражу. Накануне боя им запрещено видеться друг с другом и общаться. Ссадаши уже знал, что первым его противником будет Даавлаш, его младший брат. Γоош и Ахвараш будут драться друг с другом. Ссадаши не хотел, но постоянно вспоминал разговор с отцом в императорском дворце, когда тот признался, что убил на таком поединке своего старшего брата. От жути внутри всё узлом завязывалось. У него никогда не было особо тёплых отношений с братьями, но при мысли, что он кого-то из них убьёт, на него накатывала волна ужаса. И этот ужас становился сильнее, стоило ему представить реакцию родителей на смерть одного из них.

У него даже мелькнула мысль отказаться от боя и отдать победу братьям. Но он не смог решиться на это. Помешали ли ему обида или желание что-то доказать… В принципе, неважно, что именно помешало ему. Он не смог. Ссадаши хотел попробовать стать главой рода, чтобы хоть кое-что изменить. Он страстно желал изменить это.

Дверь открылась, и его поманили наружу. Ссадаши встал и в сопровождении стражи покинул дворец. Направлялись они за стены территории дворца к полигонам, на которых обычно проводились тренировки. Там уже собралась небольшая толпа. В основном, наги, но попадались и представители других рас из слуг. В специально вынесенном кресле расположился мрачный наагашейд, который взял на себя обязанности судьи. Ссадаши зябко поёжился, глядя на него. Видеть повелителя в таком паршивом настроении ему еще не доводилось.

Ссадаши опасливо огляделся и с облегчением выдохнул. Отца с матерью не было. Похоже, Эош сдержал своё обещание не выпускать их. И правильно, не стоит им на это смотреть. Сам Эош с двумя учениками был здесь. Рядом с наагашейдом, пo правую руку от него, выстроились четверо старейшин рода Фасаш. Ссадаши скривился, глядя на них. Его всегда дико раздражали эти поборники традиций. Как же повезло тем родам, у которых наследование идёт от отца к сыну: им нет нужды в этих снобах. Именно они были хранителями традиций рода, и только они могли отменить какие-то его внутренние законы. Отец несколько веков назад обращался к ним с просьбой отметить поединки между наследниками, но те не пошли навстречу. Ну, ничего! Если Ссадаши выиграет, то обязательно вынудит их отменить эту форму наследования.

Ссадаши выполз на очерченную мелом квадратную площадку, где его уже ждал Даавлаш. И посмотрел на повелителя.

— Начинайте, — велел наагашейд и потерял к ним интерес.

Ссадаши напряжённо посмотрел на своего младшего брата. Хвост того нервно дёргался то ли от волнения, то ли от боевого азарта. По лицу было сложно прочитать, какие эмоции он испытывал. Ссадаши всегда было сложно понять своих родственников. Наверное, потому, что он никогда на самом деле не стремился их понять.

Даавлаш двинулся вперёд, и Ссадаши сосредоточился на бое. Вспомнились слова учителя Шекета. Перед глазами встал его образ. Высокий, крепкий, широкоплечий наг с длинным жёлто-красным хвостом и совершенно лысой головой. Взгляд у него всегда был тяжёлый, словно в мысли проникающий. А лицо суровое. Он никогда не жалел своего ученика и требовал от него такого уже усердия, как и от любого другого своего ученика.

«Какие у тебя сильные стороны?» — как-то спросил он.

Ссадаши, тогда еще совсем мальчишка, ответил довольно наивно.

«Я очень ядовитый».

«Идиот ты!» — рявкнул учитель. — «Забудь про яд. Твои зубы могут выбить ещё в самом начале боя. Твои основные преимущества — это быстрота, ловкость и внешний вид!»

«Внешний вид?» — поразился Ссадаши.

«Да. Глядя на тебя, противник не будет ожидать многого. В этом твоё преимущество. Используй его. И старайся никогда не показывать всё, на что ты способен. Ясно?»

Тогда ему было не очень ясно. Но после некоторых событий, что произошли в недавнем прошлом, он начал понимать.

«И если противник силён или ты не знаешь, на что он способен, то старайся закончить бой как можно скорее. Не играй с ним».

Эту фразу Ссадаши запомнил очень хорошо. Учитель не поленился как следует вбить её в его своевольную голову.

«Показушничают только те, кому показать нечего!»

Спорное утверждение, но оно тоже намертво врезалось в память Ссадаши и иногда даже удерживало его от необдуманных поступков.

Брат успел проползти одну сажень, когда Ссадаши бросился вперёд. Его движение смазалось. Даже наблюдающие за боем наги выдохнули удивлённо. Слишком быстро. Даавлаш резко развернулся вправо, так как ему показалось, что Ссадаши там, но он уже был слева. Ссадаши быстро засунул палец в рот, провёл им по зубу, собирая выступивший яд, и ткнул брата в шею, в то место, где бился пульс. Даавлаш отскочил, развернулся и схватился за шею, напряжённо смотря на Ссадаши.

— Хватит с тебя и этого, — произнёс Ссадаши загадочную фразу.

Его брат вдруг опустился на землю, словно хвост его ослабел, и упал лицом вниз. Ссадаши подполз к нему, опустился рядом и перевернул. Даавлаш был жив, но сильно побледнел, и глаза его испуганно блестели. Пошевелиться он не мог — напала неожиданная слабость. Ссадаши выдохнул с облегчением. Он боялся, что неправильно рассчитал дозу. Но брат был до сих пор жив, а значит, теперь не умрёт. Яда мало, и попал он не в кровь, а на кожу. До сердца и мозга должны были дойти самые крохи. Дня два поваляется в лекарском крыле и опять ползать будет.

Ссадаши осмотрелся. Его никто не поздравлял, присутствующие наги просто смотрели, сурово сведя брови. Даже тень удивления не мелькнула на их лицах. Наагашейд вообще с самым мрачным видом смотрел в небо и раздражённо крутил кончиком хвоста. На площадку выполз Эош в сопровождении двух учеников. Ссадаши встал и отполз, давая ему место. Лекарь опустился рядом с братом, внимательно осмотрел его, проверил реакцию и весело улыбнулся Ссадаши.

— Потом зайдёшь ко мне и сцедишь яд, — велел он. — Я попробую противоядие к нему разработать. Мало ли что.

Ссадаши заторможено кивнул и проследил взглядом, как ученики Эоша утаскивают брата под руки с площадки для боя. Потом понял, что ему делают знаки покинуть место боя и вернуться в комнату ожидания. Уползая, парень увидел, что на площадку заползают Гоош и Ахвараш. Ссадаши отвёл глаза. Οн и так знал, кто победит. Старший брат всегда был самым сильным среди них.

Назад Ссадаши позвали примерно через полчаса. Как он и предполагал, победителем стал Гоош, и теперь он ждал его площадке для боя. Ссадаши бросил взгляд в сторону и увидел Ахвараша, который уползал сам, придерживая повисшую плетью левую руку. Видимо, бой был зрелищным и ожесточённым. В толпе всё никак не утихали шепотки и волнение. Гоош тоже немного пострадал. На груди у него была разодрана когтями одежда, и лохмотья пропитались кровью. Ссадаши встал напротив него. Брат посмотрел на него холодно, без особых эмоций. Когда подали сигнал к началу боя, коротко поклонился и отполз чуть назад, занимая позицию.