– Спасибо за вашу заботу и терпение, – в глазах мальчика блеснули слёзы. – Вы заменили мне родителей, спасли от голода и стужи, показали мне огромный прекрасный мир! Я благодарен тебе, Белая птица, и тебе, Ясный… – Тиша решительно взглянул на Симург. – Нет, я не могу покинуть вас. Белая птица склонила голову к мальчику и ласково произнесла, словно мать, провожающая своё дитя из родительского дома в школу:

– Тебе пора, мой маленький друг. Ты человек, и твоё место среди людей. У тебя начинается новая жизнь.

Тиша, шмыгнув носом, кивнул и крепко обнял, насколько хватило рук, мягкую белоснежную шею крылатой волшебницы.

*******

Осенью мальчик с профессором и его внучкой улетели в Тибет изучать древнюю культуру. Это самое таинственное и загадочное место на Земле. Такого синего и близкого неба Тиша не видел нигде, хотя времени он налетал побольше, чем иной лётчик-ас. Глубокие озёра с холодной ясно-голубой водой, огромные горные хребты, чьи вершины, изрытые морщинами, подпирают небо; гордые пики, увенчанные снежным серебром, ослепительно сияют на солнце. Непроницаемая пелена кудрявых облаков прячет самую высокую в мире вершину горы Эверест. Блеск солнца, тысячекратно отражённого её бесконечными льдами, белые снежные башни из камня погружают в сказочный мир… Всё это шедевры ледяного искусства, сотворённые самой природой.

В столице Тибета, городе Лхасе, исследователей поразила захватывающая дух красота, неповторимые виды старинного высокогорного города. Путешественники поселились в доме у бывшего однокашника профессора, Хадзимэ. Тибетская семья жила довольно скромно, но оказалась на редкость гостеприимной. Профессора, Анну и Тишу сразу же усадили за стол, уставленный разнообразными яствами. Хозяин налил в бокалы ячменного напитка и провозгласил тост за здоровье гостей.

– Пей маленькими глоточками, – шепнул профессор Тише. – Этого бокала должно хватить на три тоста. Таков здешний обычай.

На столе стояли блюда с воздушными булочками, печеньем, восхитительные колбасы и сосиски, рубленая и вяленая говядина. Все эти вкусности приветливая хозяйка и её дочери приготовили для гостей своими руками. Тише очень понравился зелёный чай. Множество сортов этого чая попробовал он, но никак не мог определить, какой из них вкуснее, поскольку такой ароматный напиток испробовал впервые. Мальчик так восхищался, прихлёбывая из чайной чашки, что невольно вызвал улыбки у жены и дочери Хадзимэ. А дедушка Даниил негромко произнёс:

– Угощать зелёным чаем – это целый ритуал. В этом доме мы желанные гости, для нас приготовили самое лучшее. Вообще буддисты очень терпимые, гуманные и с уважением относятся к другим вероисповеданиям.

После обеда путешественники отдыхали на мягких диванах, а хозяин рассказывал о родине и большой дружной семье. Вечером дед Даниил, Тиша и Анна посетили храмы, которых в городе не счесть. Не зря Лхаса в переводе с тибетского языка означает «земля Богов», или «святое место». Здесь ежедневно собираются набожные паломники, они возносят молитвы и неустанно перебирают чётки. Монастыри напоминали Тише сказочные замки, о которых он когда-то читал в ветхих, погрызенных мышами книгах, которые в своё время он обнаружил, наводя порядок на чердаке дома тётки. Убранство тибетских храмов очень отличалось от православных соборов. Картины и фрески, украшающие буддистское святилище, символизируют у верующих счастье и удачу. Кроме того, в монастыре можно было увидеть много статуй Будды, священных писаний, золотых печатей, корон, костюмов императоров. Подобные ценности Тиша встречал только в музее. Потрясло паренька и то, что здесь хранилось более 10 000 древних манускриптов и свитков, содержавших вечные знания по астрономии, медицине, истории.

Тиша и Анна наслаждались гордостью тибетского города Лхаса – чудесным гигантским парком. На ярко-зелёных лужайках, в рощи прекрасных деревьев и на пёстрых благоухающих цветниках веками возвышались прекрасные дома, а всего в них было почти 400 комнат! Профессор и его спутники ещё долго путешествовали по буддийским монастырям, и всё чаще пожилой учёный заводил разговоры о птице Симург. Тиша снова и снова вспоминал эту мудрую красавицу с мощными белоснежными крыльями, а дед Даниил слушал и недоверчиво покачивал головой. Никак профессор не мог смириться с тем, что юнец без среднего образования знает о птицах больше любого академика. Тиша не спорил. Придёт время, и дед Даниил поверит его рассказу, а пока паренёк частенько мысленно беседовал с Белой и Ясным просто так, о повседневных делах. Мальчик делился своими новыми впечатлениями, и крылатые друзья иногда давали ему дельные советы, а ведь, согласитесь, нелегко давать советы человеку, когда ты птица. Пусть даже человек маленький, а ты – мудрая птица Симург…

************

Стремительно летели годы. Тихон окончил университет и стал известным, всеми уважаемым учёным – специалистом по мифам и легендам народов мира. Юноше сыпались приглашения из разных уголков Земли, где возникали вопросы, требовавшие его присутствия, и его время было расписано на несколько месяцев вперёд.

И всякий раз, когда самолёт набирал высоту, Тихон вспоминал, как маленьким мальчиком он зарывался в мягкие перьях Белой птицы и летал над миром, путешествовал по всему свету.

*******

Поздней весной профессор, Тихон и Анна, поскольку давно уже собирались, отправились на юг Урала для исследования загадочного древнего города Аркаим. Тихон работал на раскопках вместе с опытными археологами. Маленькими лопатками они расчищали верхний слой почвы в надежде отыскать предметы старины. Мягкой кистью, едва касаясь, учёные сметали пыль с уникальных частиц древности, а потом долго глядели на них в микроскоп, о чём-то негромко споря друг с другом. Археологи нашли свидетельство тому, что миллионы лет назад здесь разливалось море и свирепствовал вулкан!

Старый профессор вместе с другими учёными исследовал бабочек, жуков и прочих насекомых. Удивлению и радости корифеев науки не было предела, когда им удалось обнаружить несколько новых видов. Вечером все учёные собирались за огромным столом, который накрывали под открытым небом. За ужином они обсуждали находки и высказывали предположения. Тихон любил наблюдать за этими увлечёнными людьми. В большинстве своём благородные, жизнелюбивые и великодушные, они бурно жестикулировали, громко смеялись, а их умные глаза светились радостью. Юноше даже временами казалось, что исследователи древнего города его родные братья и сёстры – такое было взаимопонимание.

Дед Даниил, Тихон и Анна жили в этом удивительном месте вот уже несколько недель. Каждое утро, чуть забрезжит нежный апрельский рассвет, они приступали к работе в надежде открыть новую тайну древнейшего города…

Однажды вечером профессор к ужину не пришёл. Тихон и Анна в беспокойстве отправились на поиски деда. Вскоре его нашли: учёный лежал на тропе без сознания. Видимо, молодое когда-то сердце теперь отказывалось работать в прежнем темпе. Анна ловко разорвала клетчатую рубашку деда и припала ухом к груди. Сердце билось еле слышно. Девушка испуганно глянула на Тихона и дрожащим голосом произнесла: