Однако к началу мая положение настолько ухудшилось, что транспортникам пришлось перейти к ночным полетам. Однако количество самолето-вылетов, и так уменьшившееся из-за грязи на аэродромах, еще больше сократилось.

5 мая советские войска начали решающий штурм Севастополя. Через три дня штурмовые группы ворвались на Сапун-гору – ключевую высоту, господствующую над Севастополем и его окрестностями. К вечеру она была захвачена. Немецко-румынские части стали отходить к мысу Херсонес, где они смогли закрепиться на заранее подготовленном оборонительном рубеже. Командующий группой армий «Зюд Украин» генерал-оберст Шернер, пользовавшийся большим доверием Гитлера, сообщил последнему, что дальнейшая оборона Севастополя более невозможна. Только после этого фюрер разрешил-таки полномасштабную эвакуацию.

9 мая немецкий гарнизон в Севастополе сдался, в то время как остальные войска продолжали обороняться на полуострове Херсонес. Ju-52 продолжали садиться там вплоть до ночи на 11 мая. Тогда на пятидесяти прилетевших самолетах удалось вывезти почти тысячу человек. Последними же из «крепости» под огнем улетали летающие лодки Do-24.

Всего свыше 21 500 человек были эвакуированы из Крыма по воздуху, еще 121 тысяча были вывезены по морю. 12 мая оставшиеся 26 700 солдат и офицеров попали в плен.

Тем временем на Украине на фронте группы армий «Зюд» фельдмаршала Эриха фон Манштейна возникали все новые кризисные ситуации. Фюрер требовал удерживать линию обороны вдоль Днепра, даже когда советские войска с захваченных ими плацдармов глубоко вклинивались в немецкую оборону. Из-за плохого состояния дорог наземное снабжение частей, ведущих ожесточенные бои, осуществлялось в недостаточном количестве. Поэтому для этой задачи тоже пришлось привлечь транспортную авиацию. В октябре Ju-52 из I. и III./TG2, II. и III./TG3, I./TG4, а также Ме-323 из I./TG5 начали доставлять грузы для 6-й и 8-й армий, действовавших в районе Кировограда и Никополя. До наступления холодов здесь же действовала III./TG1, оснащенная итальянскими самолетами SM-82. В дальнейшем выяснилось, что этот самолет совершенно непригоден для полетов зимой, кроме того, к «Савойям» не хватало запчастей. В связи с этим группа была отозвана с фронта.

Между тем советские войска продолжали непрерывно наступать, то тут, то там пробивая бреши в немецкой обороне. Фюрер всячески оттягивал эвакуацию опасных участков фронта, и в результате 28 января 1944 года часть 8-й армии общей численностью около 56 тысяч человек была окружена на Днепре в районе Черкасс[92]. Так возник очередной котел, общее командование над окруженными частями, в которые помимо обычных войск входили бельгийская бригада СС «Валлония» и дивизия СС «Викинг», взял генерал Вильгельм Штеммерман. Поначалу периметр кольца был довольно большим, но затем сократился до 35 километров в ширину.

Дальше все пошло по стандартной гитлеровской схеме. Деблокирующий удар плюс воздушный мост. Правда, в данном случае фюрер сразу же разрешил окруженным войскам прорыв на юго-запад. Ответственность за снабжение группировки была возложена на VIII авиакорпус, дислоцировавшийся в Житомирской области.

Для операции были выделены I., II. и III./TG3, которыми командовали майор Ханс Эллерброк, майор Отто Бауман и майор Пауль Риш соответственно. Они действовали с аэродромов Умань, Голта и Проскуров. В котле прием транспортных самолетов был организован на аэродроме Корсунь[93].

Полеты начались утром 29 января, когда первые 14 Ju-52 вылетели из Умани с 30 тоннами боеприпасов на борту. В обратный путь отправлялись в первую очередь раненые, которых к этому времени уже было свыше 2000 человек. Затем в котел были доставлены легкие зенитные батареи для обороны аэродрома Корсунь.

У советских войск уже был богатый опыт операций на окружение, и для них не было секретом, что немцы сразу же организуют воздушный мост. В первые же дни вокруг котла были размещены зенитные батареи. Кроме того, в небе над ним стали барражировать истребители. Но у «сталинских соколов» был один недостаток, который часто использовали пилоты люфтваффе. А именно отсутствие навыков ведения боя на малых высотах. Поэтому «Юнкерсы» предпочитали летать в сомкнутом строю на малой высоте около 500 метров. Однако и тут они подвергались опасностям. Несмотря на постоянное варьирование маршрутов и заходы к цели с разных направлений, Ju-52 постоянно подвергались обстрелу с земли, в том числе из стрелкового оружия. И отнюдь не у всех экипажей хватало выдержки на это.

1 февраля в Корсунь прибыла группа самолетов из III./TG3. По пути туда «Юнкерсам» приходилось постоянно маневрировать, уклоняясь от снарядов и пулеметных очередей. Некоторые экипажи шли прямо над деревьями, дабы затруднить обнаружение себя. В результате командир группы майор Риш вопреки строгим инструкциям принял решение на обратном пути лететь на большой высоте. Как оказалось, это было роковой ошибкой. Как только все Ju-52 взлетели и собрались в боевой порядок, они были внезапно атакованы большой группой истребителей. В результате было сбито сразу 12 самолетов, в том числе и «Юнкере» самого Пауля Риша. Еще три машины получили повреждения, две из них затем совершили вынужденные посадки на своей территории, а один разбился на аэродроме.

После этого руководство операцией было поручено командиру II./TG3 майору Отто Бауману. Последний решил найти компромиссный вариант между полетами на большой высоте и на бреющем. Отныне «Юнкерсы» следовали большими группами на 1500–2000 метрах в сопровождении истребителей из JG52. Впрочем, последних не хватало, поэтому, как правило, соединения по 36 Ju-52/Зт следовали с эскортом из двух-трех Bf-109. Как показала практика, особенно в условиях плохой погоды, этого оказалось вполне достаточно для надежной защиты.

С 29 января по 3 февраля в котел доставлялось в среднем 120–140 тонн грузов, а оттуда было эвакуировано 2800 раненых.

4 февраля шесть Лa-5 из 583-го иап во главе с заместителем командира эскадрильи старшим лейтенантом Базановым сопровождали четверку штурмовиков Ил-2 в районе Корсунь-Шевченковского. При подходе к цели на высоте 500 метров пилоты истребителей внезапно увидели группу Ju-52, летевших на высоте 500 метров. Базанов приказал двум летчикам продолжать прикрывать штурмовики, а сам вместе с тремя другими Ла-5 атаковал транспортники. По итогам боя «сталинские соколы» записали на свой счет десять «Юнкерсов», в том числе четыре самому Базанову и два лейтенанту Богачеву. Однако немецкие данные не сообщают о столь больших потерях TG5 в этот день.

Вскоре возникла другая проблема. Аэродром Корсунь стал подвергаться регулярным ударам низколетящих штурмовиков. Налеты совершались и на авиабазы люфтваффе за пределами котла. Так, 4 февраля 22 Ил-2 из 5-го шак и 30 истребителей Ла-5 из 10-го иак нанесли авиаудар по аэродрому Умань. Советские летчики отчитались о тридцати четырех уничтоженных на земле самолетах Ju-88 и Ju-52, хотя это было конечно же сильным преувеличением.