Фюрер и командование вермахта, уже привыкшее к предательствам итальянцев, предполагали, что они могут в любой момент сложить оружие и сдаться союзникам. Поэтому на этот случай заранее был разработан план оккупации страны. В частности, 2-я парашютно-десантная дивизия была размещена в районе Рима. Так что, как только в Италии произошел военный переворот, а диктатор Бенито Муссолини был арестован, 10 сентября десантники немедленно заняли столицу. Реальное боевое столкновение между бывшими союзниками произошло только вблизи Монте-Ротондо, где II./FJR6 приземлился на парашютах с целью захватить итальянскую штаб-квартиру.

В то же время Гитлер приказал генерал-оберсту Курту Штуденту организовать операцию по спасению Муссолини, прежде чем того передадут в руки союзников. Бывший диктатор содержался в горном отеле на горе Гран-Грассо.

Непосредственное проведение операции было поручено штурмбаннфюреру Отто Скорцени и 16 спецназовцам из ваффен-СС, а план был разработан Штудентом. Утром 12 сентября 10 DFS-230 из LLG1 с бойцами парашютно-десантного батальона «Лер» приземлились на плато на Гран-Грассо, в то время как основные силы I./FJR7 высадились на дороге, ведущей с подножия плато к отелю. Любопытно, что в качестве тягачей планеров в этот раз использовались одномоторные самолеты Hs-126. Эти самолеты до 1942 года служили в качестве тактических разведчиков, пока не были полностью заменены FW-189, известными как «Рама». Однако надежная машина продолжила свою карьеру в качестве легкого ночного бомбардировщика и буксировщика[87].

Операция закончилась полным успехом. Бесшумные планеры приземлились вблизи отеля настолько внезапно, что охрана Муссолини не успела оказать никакого сопротивления. Затем диктатор был вывезен на самолете Fi-156 «Шторьх» таким же образом, как обычно эвакуировали пилотов планеров.

После высадки союзников в Италии фюреру наконец стало ясно, что это и есть главная цель их наступления. Посему, дабы высвободить силы, он согласился эвакуировать туда войска с островов Сардиния и Корсика.

Переброска проходила по морю и по воздуху. С Сардинии эвакуация была завершена 19 сентября без особых проблем. В вывозе войск с Корсики участвовало около 80 Ju-52/Зт, несколько SM-82 и Ме-323. «Юнкерсы» из II. и III./TG1, II. и III./TG2, III./TG4 базировались на аэродромах Флоренция, Лукка, Пистойя, Понтедера и Пиза; «Мессершмитты» из II./TG5 и «Савойи» из одноименной эскадрильи «Савойя» в Гроссето. III./TG2 помимо «Тетушек Ю» также имела на вооружении несколько итальянских самолетов, захваченных немцами у бывших союзников[88].

Всего в ходе операции по эвакуации Корсики по воздуху были вывезены 27 тысяч человек, включая итальянский парашютный полк, который добровольно сохранил верность Германии. При этом основная часть тяжелого оборудования, автотранспорта и орудий была вывезена морским транспортом. 14 сентября на острове высадились французские войска, однако действовали они весьма нерешительно, что позволило немцам завершить эвакуацию к 5 октября. Союзники утверждали, что им удалось сбить 30 транспортных самолетов, в том числе 26 Ju-52/Зт и четыре SM-82, однако это являлось сильным преувеличением.

В середине июля 1943 года командование люфтваффе «Зюд-Ост», которое было сформировано из частей X авиакорпуса, начало наращивать силы на аэродромах Западной Греции в ожидании возможного вторжения союзников. В течение августа – сентября на аэродромах Крита, Родоса, а также авиабазах Тирана, Валона и других были размещены примерно по 35 Ju-52/Зт из TG4.

Как оказалось, опасения были оправданными. Союзники надеялись воспользоваться капитуляцией Италии в сентябре и захватить ряд стратегически важных островов в Эгейском море, а также остров Родос, где итальянский гарнизон отказался сдаться. В начале сентября англичане высадили десанты на острова Кастелорисо, Кос, Левитха, Лерое, Самос и Стампалиа. Опасения Гитлера о намерениях Черчилля захватить Балканы подтвердились, и он тотчас отдал приказ о контрнаступлении.

А уже вскоре англичане вынуждены были вспомнить трудную для них весну 1941 года. Сначала штурмовики Ju-87D из StG3, базировавшиеся на Крите, обрушились на остров Кос. В результате непрерывных авиаударов им удалось уничтожить единственный аэродром и все находившиеся на нем «Спитфайры». Затем 3 октября 6-я эскадрилья TG4 произвела выброску воздушного десанта, которому сразу же удалось закрепиться на острове. На следующий день «Юнкерсы» доставили туда подкрепление. При непрерывной поддержке «Штук» немцам удалось занять Кос в течение 24 часов, 600 английских и 2500 итальянских солдат попали в плен. Многие из последних были затем расстреляны как предатели. В ходе боев за Кос немцы потеряли два Ju-87, а англичане пять дальних истребителей «Бофайтер», прилетавших сюда с Кипра[89].

Однако британцы не смирились и продолжали снабжать оставшиеся острова по морю. 9 октября в проливе Карпатос немецкие штурмовики атаковали отряд кораблей в составе крейсера и четырех эсминцев. В результате эсминец «Пантер» был потоплен, а крейсер ПВО «Карлисл» получил тяжелые повреждения.

18 октября TG4 выбросили воздушный десант на остров Левитха, а через четыре дня на Стампалию. В начале ноября StG3 начала массированные налеты на остров Лерое. В результате на нем были уничтожены все артиллерийские батареи и опорные пункты. А 12 и 13 ноября 80 Ju-52/Зт высадили здесь часть 2-й парашютно-десантной дивизии. После страшных бомбардировок и стремительной атаки парашютистов лишь 250 английских солдат выжили и сдались в плен. Последующее снабжение десантников осуществлялось гидросамолетами Ar-196 и летающими лодками Do-24. С самолетов Не-111 сбрасывались контейнеры с грузами. Эта операция показала, что германские воздушно-десантные войска все еще способны эффективно выполнять свои задачи.

Тем временем на Восточном фронте после относительно спокойной весны и лета для транспортной авиации снова настали нелегкие времена. После провала операции «Цитадель» советские войска перешли в решительное наступление на огромном фронте против армий «Митте» и «Зюд». 22 сентября их передовые подразделения начали форсирование Днепра южнее Киева. К концу месяца 17-я армия вынуждена была оставить Кубанский плацдарм и переправиться через Керченский пролив в Крым. Однако это не значит, что соединение, уже несколько месяцев действовавшее автономно, наконец получило сухопутную связь с тылом. Уже 24 октября советские войска заняли Перекопский перешеек, и 17-я армия была снова отрезана, на сей раз в Крыму.

Гитлер в духе своей стратегии не отдавать ни пяди земли без боя приказал удерживать полуостров любой ценой. А это означало, что командованию транспортной авиации нужно было готовить очередной воздушный мост…