– Уф-ф-ф, – последние силы он потратил на то, чтобы тяжело перевалиться через край обрыва и рухнуть на жухлую траву. – Добрались!

– Нет времени лежать! – Мария озабоченно затеребила его рукав. – Машина вот-вот подъедет. Мы обошли ее на несколько минут, нельзя, чтобы нас тут заметили.

– Угу, – кивнул Родин, с сожалением поднимаясь и сворачивая шнур.

Видимо, когда-то здесь была небольшая деревянная терраса, но время и непогода сделали свое дело – обрыв начинался внезапно, в десятке саженей от старой, укрытой зарослями хмеля площадки. От нее вверх вела узкая тропинка, вымощенная камнями, – дорога к замку, буравившему небо где-то далеко в вышине горы. Понятно, что было до него не более двух верст, но из-за крутизны казалось, что до замка даже на автомобиле нужно ехать целые сутки.

– Какое замечательное место для убийства! – не смог не восхититься Георгий. – Стоит заманить злейшего друга полюбоваться звездами, пара неверных шагов – и прости-прощай!

Мария с подозрением взглянула на него.

– Мне не нравятся ваши настроения, – ядовито сказала она. – На всякий случай: я звездами не интересуюсь.

– Ну, значит, найдем другой повод, – хитро усмехнулся Родин, махнув рукой в сторону беседки. – Например, что это единственное место поблизости, откуда хорошо просматривается дом.

– Не могу не согласиться. – Очеретина поспешила за ним, прислушиваясь, не тарахтит ли мотор приближающейся машины.

В зарослях хмеля было места как раз на двоих. Георгий аккуратно развел в стороны лозы и выдернул несколько плохо держащихся реек из беседки.

– Сюда, – шепнул он Марии, которая внезапно замешкалась, пристально разглядывая зелень.

– Это что, хмель? – неуверенно спросила она.

– Вот давайте ботаникой займемся чуть позже. – Родин раздраженно схватил ее за руку и потянул на себя.

– Но… – напарница попыталась упереться, но Георгий был сильнее и довольно быстро затащил ее в укрытие.

– Что с вами такое? – зашипел он ей. – Хотите, чтобы нас заметили? В паре шагов от нашей цели?

– Извините, – пробормотала Мария, уставившись на шишечки хмеля, висевшие прямо над ее головой. Она осторожно протянула руку, стараясь отодвинуть их подальше от себя, но только подняла облако золотистой пыли.

Родин пожал плечами и отвернулся.

Обзор был не очень хорош. Дыра на месте выдернутых реек террасы позволяла худо-бедно следить за главными воротами и частью двора перед ними, но флигель, оба крыла, подъезды к замку – все скрывалось за плотными сочно-зелеными зарослями. Георгий вздохнул и начал осторожно обрывать мешающий хмель, в глубине души надеясь, что со стороны это не выглядит так, будто в укрытии ворочается огромный медведь.

Вдруг над его ухом раздался оглушительный чих.

Родин вздрогнул и обернулся.

Мария за его плечом остервенело терла распухший нос, ее глаза покраснели и слезились.

– У меня аллергия на хмель, – мрачно пробормотала она. – Я хотела вам сказать, но вы же не дослушали.

– Надавите пальцем под носом, – буркнул Родин, внимательно вглядываясь между рейками беседки. – На первых порах поможет. Надеюсь, мы тут не задержимся.

Мария снова чихнула – на этот раз гораздо тише.

– Сильнее надавите, – сказал Георгий, не оборачиваясь. – Прям до боли, тогда получится.

Очеретина сдавленно засопела, потом как-то странно булькнула.

– Получается, – спустя несколько секунд с удивлением сказала она.

– Ну вот и прекрасно, – хмыкнул Родин, следя за дорогой.

Звук клаксона раздался практически одновременно с фырчаньем мотора и шорохом гравия под колесами. Заскрипели ворота – автомобиль со штандартом кайзера въехал в замок.

На отвесной скале, возвышающейся над водами Шпрее, среди густых лесов упирался в мрачное небо старинный замок. Каждый камень в его стене был пропитан историей. Замок выглядел неприступно и неприветливо. С главной дозорной башни открывался вид не только на мирную гладь вод Шпрее и густые леса, но и на всякого неугодного, кто решил пройти незамеченным. Выступающие контрфорсы придавали и без того несокрушимым стенам тяжеловесный вид. Так и стоило ожидать, что из маленьких окон-бойниц выкатятся дула артиллерийских орудий. Две массивные деревянные герсы на воротах, редко открывавшиеся для кого-либо кроме хозяев, красноречиво сообщали, что случайному гостю сюда не попасть.

В одной части замка располагались жилые помещения, в другой – кузница, амбары и сараи. Прямо в скале с невероятным трудом был прорублен глубочайший колодец, а территории вокруг замка хватило бы на то, чтоб выращивать все, что душа пожелает, и пару месяцев сытно жить даже в случае осады.

Замок, в котором жил Мандельштейн, был так же основателен, как его хозяин. В главном зале над камином с обеих сторон висели головы животных, некогда вольно ходивших среди окрестных дубов. Массивные потолочные балки сочетались с такой же громоздкой мебелью, а на стенах висели портреты рыцарей в доспехах с геральдическими знаками. Полы были выложены мозаикой с изысканным цветочным орнаментом.

За резной дверью, укрытой тяжелой шторой, притаилась лестница, ведущая в оружейную комнату. Здесь хранились доспехи, кольчуги и шлемы, топоры и алебарды, мечи и щиты, которые помогали снискать славу их владельцам и принесли много горя врагам. А пройдя оружейную комнату насквозь, можно было попасть в плохо освещенный коридор, который зловеще нашептывал приглашения зайти во вселяющую ужас темницу.

Бесстрастный замок стоял, пока погибали миллионы людей в разрушительной Тридцатилетней войне, спустя больше века спокойно пережидал 1760 год, когда Берлин был взят русскими и австрийцами. Замок неискренне скучал по регулярно сменяющимся хозяевам, которые даже после смерти не покидали его, ведь их истлевшие останки покоились в фамильном склепе, расположенном в подвальном помещении.

Легенды говорили, спалось усопшим в склепе неспокойно. В ясные ночи можно было заметить бестелесные фигуры на крепостной стене. Крестьяне из окрестных деревень, хаживавшие вблизи замка при свете луны, утверждали, что призраки приоткрывали для них завесу тьмы и сообщали скорую или далекую дату их смерти.

Карл Мандельштейн унаследовал замок от отца. Их род был древним и уважаемым и владел этой землей и постройками на берегах Шпрее много веков. Карла назвали в честь отважного предка, смело сражавшегося плечом к плечу с великим магистром и основателем ордена тамплиеров Гуго де Пейном, посвященным в рыцари в пятнадцать лет. Когда несколько благородных рыцарей организовали этот орден и обосновывались в иерусалимском храме, они не смели надеяться, что их потомок спустя много веков будет столь же неустрашимым и сможет влиять на судьбы стран. Все мужчины рода Мандельштейн были воителями, и другой участи они себе не желали. В этом роду не было посредственностей, и все они отстаивали свои идеалы и на поле боя, и в борьбе духа. Предкам Карла пришлось претерпеть потери и во время Крестовых походов, и от инквизиции – двое мужчин из этого чтимого рода погибли на кострах в Марбурге во времена преследования тамплиеров.