— Ма-а-аленький такой, — протянула ехидно. Ну что ж, он тоже не против подразнить.

— Зато очень, очень… приятный, правда?

Смущение и тщательно замаскированная под равнодушие жажда обожгли сильнее огненной вспышки. Николь могла сколько угодно скрывать свой интерес, но волка не обманешь. Он чувствовал горячую натуру пары и рвался ответить взаимностью, только Дарк держал крепко. Не сейчас. Возможно, вообще никогда, если все пойдет прахом.

— В общем, я выдержал испытание. Потом меня доставили на конвейер, а потом и в особняк Оржевски.

— А если бы тебя купил другой?

— Была такая опасность. Но альфы — слишком редкий товар.

Девочка понимающе кивнула. Эта маленькая страсть Оржевски сыграла с ним злую шутку. К тому же Дарк долго готовился перед финальным прыжком, а вот сейчас наобум действовать приходилось. Одна надежда на Клэрис. Он не доверял людям, но если Николь на нее указала, значит, надо попробовать.

— Очень редкий? — заинтересованно уточнила Карамелька.

— Очень. Но есть еще более редкие — омеги.

— Омеги?

Уловка сработала, и Дарк охотно пустился в объяснения всех тонкостей обортничьего строя. Плавно перешел на быт, рассказал о грибных и мясных фермах, о совместных забегах, которые в их Стае стали самой настоящей редкостью. О том, как человеческое «я» помогает звериному пережить заточение под землей, а звериное бережет человеческое от опасностей.

Карамелька втянулась в беседу так легко, словно только и ждала предлога. Сыпала далеко не глупыми вопросами, заглядывала чуть ли не в рот, такая искренняя и милая в своем любопытстве.

А Дарк чувствовал себя полным дебилом. Это от нее он избавится хотел… От сильной и умной девушки, настоящей волчицы, пусть не кровно, но самой сутью. Придурок упрямый…  Теперь вот сунь голову в петлю, и ладно бы сам. А по-другому никак. Все обстоятельства против него, и если бы мог — вышагивал один, но приходилось  играть в безмятежность. Скрывать свое волнение за пустой болтовней.

Браслет, скрытый рукавом комбеза прострелил короткой вспышкой тока.  Сигнал, что пора начинать представление.

— Тут недалеко есть место для отдыха, — заметил через пару минут. — Как насчет привала?

Привал? Уже?

Николь рассеянно оглянулась. Вместо жилых блоков — темные опоры колонн и пыльные куски бетона. Широкий коридор вел в непроглядную тьму.

Надо же, совсем не заметила, как сюда добрались. Дарк оказался на удивление интересным рассказчиком. Сухие факты обрастали интереснейшими подробностями и емкими дополнениями. Но как же жалко было прерывать разговор ради какого-то привала!

— Что ж, если уже пора…

Ноги гудели, непривычные к берцам, но пару миль она бы еще легко отшагала.

— А почему мы не воспользуемся мини-летом? В прошлый раз… — тут Николь осеклась, вспоминая, каким был этот прошлый раз: злющий оборотень за рулем и пистолет на приборной панели.

Наверное, Дарк тоже это вспомнил. Широкие плечи напряглись, и мужчина слишком резко поправил рюкзак, который и без того сидел, словно влитой.

— Прошлый раз был… прошлым.

Ох, и почему ей кажется, что речь совсем не о способе передвижения? Николь промолчала. Хотелось бы, чтобы он был прошлым. И все равно сознание отказывалось ставить на оборотне штамп «оправдан».

«Разожралась ты, девочка, — голос здравого смысла истекал ехидством. — Волю почувствовала…»

А даже если и так? Разве она не имеет права на выбор?

Свора моральных терзаний подала голос, готовая вцепиться острыми вопросами в и без того измочаленный мозг. Господи, ну почему у нее нет этой замечательной способности — махнуть на все рукой? Почему нужно трамбовать в себе обиды и сомнения, чтобы в неподходящий момент утонуть в них с головой?

— Николь…

Она вздрогнула и посмотрела на свою руку в огромной лапище оборотня. Так странно выглядит… Как будто они парочка и просто гуляют. Наверное, ей бы этого хотелось.

— Нам туда, — мягко потянул ее вбок.  — А мини-лет уже готов, просто та дорога нам не подходит.

Не подходит, ну и ладно. Подумаешь, нужно пройти больше, чем в прошлый раз. А ладонь стоило бы выдернуть, но почему-то Николь позволяла вести себя к темной развалине, очевидно бывшей когда-то жилым блоком.

— Когда Стая была больше, тут находился самый дальний пост охраны, — подтвердил ее мысли оборотень. — А теперь смысла нет.

— Почему ты не ушел в другую? Или не стал вожаком?

— Не хотел. Ни того, ни другого.

— Ты сам говорил, что альфы прирожденные лидеры!

— Но попытка достать Оржевски — не прогулка в солнечном зале. Если бы я не вернулся? А вожак должен думать о Стае в первую очередь.

Николь хмыкнула.  Судя по рассказам Дарка, нынешний вожак особо не заморачивался. Действовал по принципу — живы, ну и ладно. Чего стоит одна лишь допотопная техника в госпитале Айса. А те ублюдки охранники, которые издевались над рабыней… Дарк скупо обмолвился, что вызвал их на дуэль, и вот за это Николь была больше чем благодарна.

Тесное  помещение встретило их слабым запахом плесени и тихим «кап-кап». Господи, жуть какая… Николь теснее прижалась к осматривавшему комнату оборотню.

Ладонь тут же получила свободу, зато в плен угодила талия. Дарк по-хозяйски прижал к боку и едва ли не под мышку спрятал. Такой большой и сильный. Николь чувствовала жар его тела даже через комбез. Наверное, с ним не нужно никакого одеяла. Можно спать прямо так — устроившись на широкой груди. Вот проклятье… А не махнуть ли на все рукой? И как только они очутятся в безопасном месте, схватить Дарка за грудки и отволочь в спальню?

— После этой точки ведем себя тихо, могут быть лишние уши, — охладил ее пыл оборотень.

Вот же… заботливый какой.

— Посиди пока тут, — ее легонько подпихнули к бетонному выступу.

— Спасибо, — а прозвучало как «пошел ты».

Николь поморщилась, досадуя на свои расшалившиеся нервы. Пожалуй, теперь он лучше понимала двойственность оборотней. У нее и самой нечто подобное — голова не в ладах с эмоциями.

Пока она устраивалась на пыльном  и жестком сиденье, мужчина достал из рюкзака термос и пластинки-перекусы.

— Зачем? — не удержалась от вопроса, когда оборотень наливал воду в стаканчик. — Немного ведь осталось идти. Или много?

— Не очень. Но лучше быть сытым, никогда не знаешь, как затянется дорога.

И оборотень протянул ей воду. Золотые глаза тускло сияли, отражая блики подвешенного на крючок фонарика. Скудное освещение искажало знакомые черты, превращая лицо в высеченную из камня маску. Чужую, совсем ей незнакомую… Глупости! Николь выхватила стакан и опрокинула его залпом. Холодная какая!