Росы поднимались вдоль бурного потока с лихим названием Шибенный — «висельный». Дубы, буки и грабы сменились пушистыми елями и смереками. Быстро темнело. Добравшись до истоков Шибенного, пошли вверх по склону Жреца Даждьбога. Судя по утоптанной траве и овечьим кизякам на ней, в лесу кто-то жил. Неожиданно деревья расступились, и глазам росов предстало тихое лесное озеро. В синей воде отражались плотно обступившие его островерхие смереки. А высоко вверху врезалась в небо вершина священной горы. На ней пылал алый костёр заката, посреди которого выделялась скала, похожая на волхва в длинном плаще. Казалось, сам Даждьбог глядит с вершины Мировой Горы на ждущую его у подножия Морану — обворожительную и опасную владычицу воды и смерти, — и не может их разлучить даже сам страшный хозяин Черной горы.

Тропа выходила к лёгкой изгороди, из-за которой выглядывала камышовая крыша хаты. В воротах стоял, опираясь одной рукой на лёгкую боевую секиру со знаком молнии на лезвии и засунув другую за широкий кожаный пояс, высокий, крепко сложенный человек с красивыми чёрными усами, безбородый. Из-под войлочной шапки на плечи падали длинные тёмные волосы. Расшитый кептарь выглядывал из-под плаща, с бахромой, скреплённого на плече простой бронзовой застёжкой. Спокойно и гордо, без малейшего страха смотрел горный житель на хорошо вооружённых пришельцев.

— Здравствуй, добрый человек! Кто ты?

— Я пастух Регебал, дак, — ответил горец по-венедски.

— А я Ардагаст, царь росов.

— Царское у тебя имя, пастух, — заметил Вышата. — У даков таким только царевичей называют.

— А чем я хуже царя? — рассмеялся дак. — Всё у меня есть: дом, отара, леса, озеро, полонина. И никого надо мной, кроме богов. Больно высоко тут для царей-то.

Рядом с пастухом появилась женщина редкой красоты, в простой полотняной одежде и кептаре. Подол верхней сорочки был подоткнут за пояс. На груди переливались разноцветные стеклянные бусы в несколько рядов. Чёрные как смоль волосы выбивались из-под платка. Синие глаза смотрели открыто и смело, даже вызывающе.

— А это Марика, жена моя. Заходите к нам, гости дорогие! Царей у меня в усадьбе ещё не бывало.

Ардагаст с Вышатой переглянулись. Да, этих двоих они видели в Колаксаевой Чаше.

Гости тесно уселись вокруг стола в обширной беленой мазанке. От глиняной печи в углу было тепло, даже жарко. Хозяин зарезал жирную овцу. Пока жарилось мясо на костре во дворе, на столе уже появились и хлеб, и мёд, и вино, и молоко, и всё, что можно приготовить из молока, — сыр, брынза, творог... Посуда была хорошая: гончарная, а не лепленная от руки, как у венедов. Яблоки лежали в вазах на высоких ножках. Был даже греческий бронзовый кувшин для вина.

— Посуду мы покупаем на торгу в дакийской крепости на Тисе. Или у купцов, что ездят в Калуш через Яблоницкий перевал, — пояснила хозяйка.

Она с интересом расспрашивала росов о делах на равнине, о войне. Когда же речь зашла о её тёзке-русалке, вдруг рассмеялась:

— Откуда вы знаете? Может, это не Марика волохов топила, а сама Морана-воительница? Она ведь над русалками старшая.

— А ты сама откуда знаешь здесь, в горах? — спросила Милана.

— Знаю! — хитро подмигнула горянка. — Сюда боги заглядывают чаще, чем на равнину.

Сказав это самым небрежным тоном, она тут же перевела разговор на другое. Тем временем пастух принёс баранину. Вкусным, сочным мясом были довольны все. Видя это, Регебал принялся хвалить своё хозяйство:

— Думаете, в горах скотину негде пасти? Ну, с конями или с коровами тут не развернёшься, а с овечками — не хуже, чем у вас в степи. Мы с ними на всё лето уходим на полонины, только осенью вниз спускаемся. Нам и хлеба сеять не надо: за шерсть и овчины всегда купим. А на полонине-то как хорошо! Травы густые, душистые. Выше тебя — одни орлы да небесные боги, а внизу — до самого Днестра видно — все ваши царства, да войны, да неволя...

— Так вы вроде нас, сарматов, — сказал Сагсар. — Тоже кочуете. И тоже любите простор да волю. А на полонинах, как мы, в юртах живете?

— Нет, в круглых плетёных хатах, колибах по-нашему.

— А воевать умеете? — прищурился сармат.

— Умеем. Только не по-вашему. Вас ветром по всей степи носит. А мы бьём из-за каждого дерева, из-за каждого камня. От наших стрел и секир никто ещё не уходил — ни волохи, ни пёсиголовцы.

— Людей вы, вижу, не боитесь. А нечисти? Говорят, её в горах полно.

— От чёрта есть оберег, а с остальными поладить можно. Мавки, например, нашу скотину берегут, травы растят.

— А вы их за это ублажаете, а они вас, пока жёны внизу остаются, — усмехнулась Марика.

— Ублажить они умеют, — разгладил усы дак. — Только от их любви мужик хиреет, пока не умрёт.

— По тебе не заметно. Вон какой здоровый, — под общий смех заявила хозяйка.

— А к вам, пока мы наверху, перелестники летают, — нашёлся Регебал. — В небе они — змеи огненные, а в чужой хате — такие красавцы!

— Летают, только не сюда. Мне и тебя хватает, — по-прежнему насмешливо сказала дакийка.

— Лешие у вас, говорят, страшные, людей едят, — вмешался Шишок.

— Это ваши, венедские, лешаки людей едят, а наши — только мавок, — возразил дак. — Чугайстырь — он вежливый. Подойдёт вечером к костру, разрешения спросит и поджарит мавку на рожне. Ещё плясать любит. Кто его перепляшет — того наградит. Охотникам помогает, пастухам — не забывай только жертвы приносить.

Весёлая хозяйка, когда речь зашла о чугайстыре, вся сжалась, и это не ускользнуло от наблюдательного взгляда Вышаты.

— Вижу, ты тут всех знаешь и никого не боишься. Не проведёшь ли нас к Чёрному Храму? — глядя в лицо пастуха, сказал волхв.

Насмешливый взгляд хозяина враз сделался настороженным.

— Не видел я тут никакого храма.

— Его и нельзя увидеть, кроме как совсем вблизи. Припомни, нет ли на Черной горе лихого места, где нечисть всегда околачивается, куда недобрые колдуны пробираются?

— Припомнишь — награжу по-царски: хоть серебром, хоть золотом, — поддержал волхва Ардагаст.

— А на что мне золото с серебром? У меня и так всё есть. Кроме того, за что дураки друг друга убивают.

Дак с вызовом глядел на царя и волхва. Большой, сильный, гордый и недоступный, как сами горы. Его нельзя было ни купить, ни запугать.

— А если сам Даждьбог велел нам спросить у тебя дорогу к Чёрному Храму? — сказал Вышата.

— Мне он такого не говорил, — отрезал дак. — Чего вы ищете в таком проклятом месте? Не той ли секиры, которой Биребиста целые племена под корень изводил? Тебе мало, царь росов, твоей Огненной Чаши? Вам, царям и жрецам, одного надо: славы, власти, сокровищ. Мир поджечь готовы ради этого. А гореть в ваших пожарах таким, как мы с Марикой!

Дакийка не говорила ни слова, но по её ставшему суровым взгляду видно было, что она во всём на стороне мужа.