— Как у нас дела? — Проскрипел Эдд, заходя в рубку.

Элис оторвалась от бортового компьютера и улыбнулась старику.

— Только что закончила полную проверку. — Она встала, уступая ему место. — Всё в норме. Эдди, как ты себя чувствуешь? — Элис принялась внимательно изучать лицо старика, пытаясь найти признаки недомогания.

— Ты ещё тестер ко мне подключи! — Отмахнулся Эдд. — Я в полном порядке и собираюсь сегодня показать этим самоуверенным детям, как нужно летать. — Он тяжело уселся в пилотское кресло. — Я только с планёрки. Весь месяц будет двойное число рейсов, так что мне некогда болеть. Надо работать, это хорошие деньги. — Старик укоризненно поглядел на Элис. — Нечего на меня так смотреть!

Девушка обняла старика и чмокнула сухую морщинистую щёку.

— Эдди, у тебя обострился синдром вечного двигателя. — Она шутливо погрозила ему пальчиком. — Мы с Мэг договорились сегодня встретиться после смены. Поболтаем у нас дома часок-другой, а после я тебе немного помогу, хорошо? Я подойду, как обычно, в сектор разгрузки, к седьмому сепаратору, не забудь подобрать меня, там не берёт внутренняя связь, помнишь?

— Я вполне способен сам отработать свою смену, — заворчал старик. — Совершенно необязательно относиться ко мне, словно к немощному! Мало народу, что ли, летает в моём возрасте?

— Много, ещё как! — Мгновенно согласилась Элис, глядя на Эдда бесконечно честными глазами, хотя заявление старика было, мягко говоря, некоторым преувеличением. — Но мне скучно одной сидеть дома. Ты же не будешь против, если я совсем немножко полетаю? Посидишь рядом, подкорректируешь мои ошибки, я же теперь пилот, мне надо больше летать, ты же сам говорил!

— Ладно, — снисходительно согласился Эдд. — Так и быть. Ради твоей практики. — Он важно расправил плечи, не вставая с кресла. — Скучно ей, видите ли. Жениха тебе давно пора подыскать, тогда скучно не будет, — сварливо добавил старик.

— Эдди, ты просто чудо! — Расхохоталась девушка. — Я тебя обожаю!

Громкий торжествующий голос Мэг Ранш на мгновение заглушил рабочий грохот ангара. Этот звук, больше напоминавший победный клич древнего воина, через открытый люк было отлично слышно даже в пилотской кабине.

— Фил! — Зычно возвестила Мэг. — Деньги на бочку! — После этих слов рабочая суета в ангаре резко прекратилась.

Элис посмотрела в обзорные экраны. Сразу около пилотского входа в ангар стояла группа людей, среди которых девушка узнала долговязую тщедушную фигуру бригадира Марда. Для Элис так и осталось загадкой, каким образом этот безмозглый истукан дослужился до должности бригадира. Командовал он так же, как летал, летал так, как соображал, а соображал он неважно. Вокруг него, как всегда, тёрлась небольшая кучка пилотов, бросавших на Фила подобострастные взгляды. Падкий на лесть, словно голодный на пищу, Мард, сам того не подозревая, часто действовал по принципу: «Кто похвалит меня лучше всех, тот получит вкусную конфету», чем с удовольствием и пользовались его шестёрки.

— Какие ещё деньги, Ранш? — Вызывающе хрюкнул Пучеглазый, гневно вытаращившись на Мэг, отчего возникло ощущение, что его глаза вот-вот со звонким хлопком выскочат из глазниц.

В противоположном секторе ангара, уперев руки в бока, стояла Мэг Ранш. На её губах играла злорадная улыбка. Весь персонал, прекратив работу, с интересом наблюдал за этой сценой, ожидая продолжения.

— Эл! — Торжествующе возгласила Ранш. — Красавица моя, выйди и покажи всем свою руку!

Элис обречённо вздохнула. Мэг была способна из всего сделать шоу. Впрочем, лишний раз поддеть Пучеглазого Фила было только в радость. Его вездесущее липкое внимание вкупе с вечным запахом пота легко подталкивало девушку поддерживать любые издевательства подруги над бригадиром.

— Эл!!! — Ещё громче трубила Мэг. — Не порть мне праздник! Покажись немедленно, мы все ждём!

Элис хихикнула про себя и, подойдя к выходному люку, высоко подняла руку с пилотским кольцом на пальце.

Ангар взорвался аплодисментами и восторженными криками. Мард подошёл поближе к транспортнику Эдда, с подозрением вглядываясь в кольцо.

— Не бойся, Фил, оно абсолютно настоящее, не как у тебя! — Продолжала издеваться Ранш, видимо решив насладиться своим торжеством в полной мере.

Ангар содрогнулся от взрыва дружного хохота. Даже шестёрки Марда не сдержали улыбок. Бригадир скривился от досады, покосившись на Мэг, и, елейно улыбнувшись, перевёл взгляд на выглядывающую из люка Элис.

— Поздравляю! — Тощая сутулая фигура глядящего снизу вверх Фила напоминала вопросительный знак, выгнутый кем-то в обратную сторону, и у Элис создалось впечатление, что бригадир рискует поломаться на две части. — Это знаменательное событие в жизни каждого пилота! Ты непременно должна сегодня же посетить собрание нашего коллектива, пора приобщаться к обществу настоящих профессионалов. Мы все будем рады поделиться с тобой своим богатым опытом, тебе будет полезно общение с бывалыми пилотами! Мы собираемся каждый вечер в пабе Рыжего Билла у грузового терминала космопорта. Я заеду за тобой после смены. Во сколько ты будешь готова?

Элис мгновенно расплылась в блаженной улыбке.

— Отличная попытка, Фил, только ты снова забыл помыться!

Ангар снова грохнул хохотом. Мард позеленел от злости и заспешил к своему кораблю, что-то шипя сквозь зубы. Вслед ему сквозь смех толпы полетел ехидный голос Мэг:

— Фил! Куда это ты направился, настоящий профессионал? Не вздумай улететь, о бывалый пилот! Ты ещё не отдал мне мои деньги!

Бригадир Мард съёжился под язвительными ударами голоса Ранш. Сегодня явно был не его день.

— Да, здорово ты сегодня по нему проехалась! — Засмеялась Элис, доставая из термоблока ещё одну баночку «Кока-Колы».

Они с Мэг сидели на маленькой кухонке их с Эддом служебной квартирки и отмечали её день рождения. Других подруг у Элис не было, вести нелюдимый образ жизни было куда безопаснее и спокойнее в её ситуации.

— Здорово? Да это ещё мелочь! — Воинственно заявила Мэг, принимая у неё из рук «Кока-Колу». Этот древний напиток, выброшенный на рынок в разгар бума археологических находок, прижился на Марсе, и Ранш являлась его большим любителем. Элис специально ходила в магазин и покупала несколько баночек всякий раз, когда ожидала подругу в гости.

— Ты не застала того момента, когда этот недоделанный недоумок усиленно клеился ко мне! — Продолжала Мэг. — Вот когда были времена настоящего веселья! — Она весело ухмыльнулась. — Я развлеклась от души, а Пучеглазый узнал о себе много нового!

Элис улыбнулась. Бригадир Мард славился на весь ГРК двумя своими особенностями: потрясающим скудоумием и ужасной липкостью. Он, словно жидкий гермопластик, прилипал к каждой новой женщине, появляющейся в его поле зрения, и долго не давал прохода, со всех сторон окружая объект своего вожделения нестерпимыми дозами внимания и примитивной лести. В результате его отшивали очень грубо и жёстко, но Пучеглазого это не смущало. Поговаривали, что у него был высокопоставленный родственник где-то в аппарате Управляющего комплексом, благодаря которому он стал бригадиром и до сих пор держался на плаву, несмотря на множественные жалобы взбешённых женщин. Пучеглазому такое поведение сходило с рук. Он отлипал от одного объекта и прилипал к другому, не делая никаких выводов из произошедшего фиаско. Впрочем, иногда ему везло. Когда попадалось такое же тупое существо, падкое на лесть.