— Супер! — Улыбнулась Элис. — Представляю, как было весело! — Она покачала головой и досадно скривила губки. — Мне бы ещё так отшить Дита. Ты не представляешь, как меня достал этот чванливый напыщенный пижон в своём ультрамодном костюмчике за тысячи кредитов. Он в самом деле считает, что за деньги можно купить всё.

Ранш сочувственно вздохнула. Инженер Ральф Дит был вторым лицом в Южном ГРК после Управляющего Катрана. Выходец из богатой семьи высокопоставленных чиновников Корпорации, живущих на Арториус Прайм, Дит всячески демонстрировал всем окружающим свой высокий статус. Он не скрывал, что считает себя гораздо лучше любого, работающего в ММК, и как-то раз вскользь упомянул, что на Марсе он ненадолго. Это лишь ступенька для набора руководящего опыта, необходимого для получения влиятельного поста в самой Корпорации. Сорящий деньгами и показной эрудицией Дит не раз гордо заявлял Элис, что всегда получает то, что хочет, и её непробиваемость лишь разжигает его охотничий инстинкт.

— Да, не повезло, — хмыкнула Мэг. — Этого влиятельного нарцисса так просто не пошлешь. — Она подмигнула подруге и коротко хихикнула: — Ну ничего, как говорится: засохнет — само отвалится!

Подруги засмеялись.

— Как себя чувствует Эдди? — Мэг сменила тему. — Ты сегодня вечером снова полетишь вместо него?

Элис утвердительно кивнула.

— Совсем старенький стал. Спит плохо, часто болеет. — Она печально вздохнула. — Врачи лишь разводят руками. Говорят, старость. Нужны частые лечебно-профилактические мероприятия. А это для нас очень дорого, Эдд и слышать не хочет о таких тратах.

— Может, тебе и правда поискать себе жениха? — Прищурилась Мэг. — Кстати! — Спохватилась она. — Я же тебе приготовила подарок на совершеннолетие! — Она захихикала и полезла в кармашек. — Вот, держи!

Она положила на стол перед Элис тонкую пластинку мемокристалла.

— Что это? — Элис подцепила носитель ногтем и прочитала название. — Техника секса, полный курс. Издание второе, дополненное. — Она удивлённо подняла брови и посмотрела на подругу: — Это ещё зачем?!!

— Как это зачем? — Улыбнулась Мэг. — Всегда пригодится! Между прочим, большой дефицит. Отличная гипнограмма, двенадцать часов сна — и ты в курсе всего! — Она озорно засмеялась.

— Нет, Мэг, это не моя тема. — Элис помотала головой и отодвинула от себя мемокристалл. — С кем мне тут развлекаться? С Пучеглазым? Или с Дитом? Да меня стошнит от одной только мысли, что я подошла к нему вплотную! — Она печально посмотрела на Мэг. — Тебе-то самой оно сильно пригодилось?

Ранш погрустнела, и улыбка сошла с её лица.

— Нет, — с тяжёлым вздохом согласилась она с подругой. — Ты права, Эл, не пригодилось. — Она замолчала и задумалась о чём-то, словно погрузившись в воспоминания.

С минуту они сидели молча, потом Мэг встрепенулась и улыбнулась:

— Но я всё ещё не теряю надежды встретить своего персонального прекрасного Принца!

Девушки снова засмеялись. Ранш увидела лежащую в углу мемокарту электронного журнала. Она потянулась к нему и коснулась сенсора. В воздухе засветилась голограмма обложки.

— «Космо в космосе». Ого! Какой старый номер! — Удивилась она. — Это же Ликки Нейл! — Мэг посмотрела на подругу. — Не знала, что ты хранишь старые номера!

— Этот храню, — уклончиво ответила Элис. — На память. — Она вспомнила свой побег из психиатрической больницы и замолчала.

Мэг расценила её молчание по-своему.

— Да, её очень жаль. — Ранш грустно покачала головой. — Я была её поклонницей. — Она вздохнула. — Не всем вариативным везёт в жизни... столько народу погибло тогда, ужас просто!

Ликки Нейл, суперзвезда шоу-бизнеса, погибла около года назад в страшной катастрофе, унесшей жизни полутора тысяч человек. Тогда на выходе из взлётного коридора в результате рокового сбоя в диспетчерской программе столкнулись три пассажирских лайнера, полностью заполненные людьми. Взрыв был такой силы, что тела мисс Нейл так и не нашли. В тот день много кого не нашли...

— Не всем вариативным везёт, это точно, — согласилась с подругой Элис и грустно улыбнулась сама себе. Мэг даже не подозревала, насколько была права.

Они ещё с полчаса болтали, после чего Мэг ушла, и Элис начала собираться. Рабочая смена Эдда близилась к середине, и она хотела побыстрее добраться до блока сепараторов, чтобы сменить старика в пилотском кресле грузового корабля.

На следующее утро Элис вызвал к себе Управляющий Северным комплексом. Войдя в приёмную Управляющего, она сразу же встретила недовольный взгляд секретаря, скользнувшего глазами по потёртому рабочему комбинезону. Секретарь жестом предложил ей пройти в кабинет Катрана.

— Управляющий ожидает вас, — сухо оповестил он Элис.

Девушка вошла в офис. Лу Катран был невысоким дородным энергичным мужчиной лет шестидесяти, с выразительным взглядом тёмно-карих, почти чёрных глаз. Подчёркнутая аккуратность Управляющего, уже вошедшая в поговорку, проявлялась абсолютно во всём. Безукоризненно отутюженный, без единой складочки костюм, стрелки брюк, о которые наверняка можно было обрезаться, вздумай кто-нибудь провести по ним пальцем, тщательно уложенная, вплоть до отдельного волоса, строгая причёска менеджера высшего звена, идеально подобранные цвета аксессуаров, от мебели кабинета до ремешка дорогого портативного коммуникатора. Даже рабочие документы, лежащие на его столе, казалось, были выровнены по линейке.

— Прошу вас, мисс Тоббо. — Катран плавным жестом указал ей на кресло перед своим столом. — Я не задержу вас надолго.

Дождавшись, когда Элис усядется, Управляющий продолжил.

— Прежде всего позвольте поздравить вас с получением пилотской лицензии. — Катран вежливо улыбнулся. — Не сомневаюсь, что не я один испытываю радость от этого известия. Весь Северный комплекс с удовольствием следит за вашими успехами с того самого момента, когда вы столь неожиданно для всех блестяще выиграли свои первые Скачки. Специалисты вашего уровня — это всегда радость для МарсМайнингКомпани.

— Боюсь, вы преувеличиваете мои способности, — смутилась Элис. — Мне только вчера исполнилось восемнадцать, и кольцо пилота у меня едва сутки...

— Не скромничайте, Элис, — мягко перебил девушку Управляющий. — Всем известно, что вы с младых ногтей в пилотском кресле. Квалификация вашего деда, мистера Тоббо, одного из немногих пилотов во всей системе, способных виртуозно управлять в одиночку межпланетным грузовиком, является очевидной гарантией качества вашей подготовки. Не сомневаюсь, что вы и с фрегатом управляетесь столь же впечатляюще, как и с нашими атмосферными трудягами. Ваша блестящая победа на последних Скачках была по достоинству оценена самим директором Александэром. Признаюсь, в кругу друзей мы до сих пор не пришли к единому мнению, какой эпизод гонок был самым впечатляющим: ваш вираж над Южным кратером или ваш же форсаж по извилинам Ледового Русла.

Лу Катран сделал лёгкую паузу, словно отмечая окончание вступительной части, и протянул ей электронный бланк договора.