Вырвавшись из объятий друзей, Юрий поправил серый высотно-компенсационный скафандр, белый гермошлем на голове и четким строевым шагом подошел к комиссии.

– Летчик-космонавт Гагарин полетное задание выполнил. На орбите был атакован враждебным аэрокосмическим аппаратом, предположительно – «North American» «X-15». Ответным огнем «X-15» сбит! – Юрий стремительно бросил правую ладонь к виску. Рядом трещал киноаппарат военных хроникеров и щелкали затворы фотоаппаратов – опять «для истории». – Во время полета все системы космического самолета работали нормально. Самочувствие хорошее.

– И правильно! – Главком ВКС СССР Евгений Савицкий с позывным «Дракон» в вопросах войны был категоричен.

– Как отработала техника в полете? – задал один из главных вопросов Сергей Королев.

– Из-за аварии ракеты-носителя на разгонном участке траектории пришлось стартовать в ручном режиме. На орбиту вышел с недобором высоты. Но это поправимо. Считаю данный профиль полета вполне приемлемым для боевых запусков.

После этих слов Владимир Челомей заметно приободрился. А Глеб Евгеньевич Лозино-Лозинский, которого за крутой нрав и тяжелый характер за глаза называли «Гнев Евгеньевич», улыбнулся. Он приобнял космонавта за плечи, подвел к космическому самолету. Провел ладонью по горячей еще обшивке.

– Ну, как тебе наша «Спираль»?

– Отлично, товарищ главный конструктор! Техника не подвела. И всем вам, товарищи конструкторы, огромное спасибо. Я действительно уверен в надежности созданных вами космических кораблей – это надежное и сверхсовременное оружие в наших руках, в руках летчиков-космонавтов.

Сергей Павлович Королев в ответ на такую речь крепко обнял Юрия Гагарина, которого любил, как родного сына.

– А «Протон» мы укротим, его мощь еще не раз сослужит нам добрую службу.

Двое пилотов облачались в оранжевые скафандры, похожие на те, что носят астронавты программы «Джемини». В жарком и влажном климате работа в такой «спецодежде» была просто пыткой. Поминутно вытирая градом катящийся пот со лба, оба американца выслушали полетное задание от офицера. Хотя формально «астронавты» являлись гражданскими лицами на службе ЦРУ, в них чувствовалось уважение к военному.

Маршрут разведывательного полета предстоял стандартный. Взлет – в полдень по местному времени с Окинавы, затем курс на северо-вьетнамский город Хайфон. Дальше маршрут вел к Ханою, через территорию Лаоса в Таиланд.

– Смотрите, не залетайте в воздушное пространство Китая, – предупредил офицер разведки. – А то узкоглазые возмущаются и грозятся обратиться в Организацию Объединенных Наций.

– Это уж как получится, – криво, «по-ковбойски» усмехнулся пилот майор Джером О’Мэлли.

Его поддержал оператор майор Эвард Пэйн:

– У моей «птички» скорость втрое превышает звук, нас просто заносит на поворотах! Да и нам нечего бояться. У китайцев на вооружении только лишь советские комплексы «С-75», они для нас не опасны. К тому же мы используем радиоэлектронные средства борьбы.

– О’кей, парни, на взлет!

– Йес, сэр!

Огромный, похожий на звездолет из фантастических фильмов, американский разведывательный самолет оторвался от взлетно-посадочной полосы. Скоростной и высотный разведчик «SR-71» получил у японцев прозвище «Хэба» за тонкий и вытянутый «змеиный» силуэт. А после каждого разведывательного вылета на черном вытянутом фюзеляже появлялось изображение белой змейки. Кстати, по странному стечению обстоятельств официальное наименование самолета «Блэкберд» – «Черный дрозд», так и не прижилось.

Мощные турбопрямоточные двигатели на треугольных крыльях позволяли «SR-71» разгоняться до 3200 километров в час и летать фактически по краю атмосферы Земли. Пилоты, облаченные в оранжевые скафандры космической программы «Джемини», не боялись ни «МиГов» Северного Вьетнама или Китая, ни их зенитных ракет.

С правого борта самолета остался Тайвань, с левого – Лусон. Над островом Хайнань разведчик «SR-71» довернул на боевой курс, пересек Тонкинский залив и вошел в воздушное пространство Северного Вьетнама. Пилот уверенно вел «чудо-самолет» – огромный, стремительный, напоминающий космический корабль инопланетян. Яркое, не знающее облаков солнце светило в кабину, звезды были ближе, чем укрытая перистыми облаками поверхность планеты. В задней кабине оператор разведывательной аппаратуры щелкал тумблерами включения мощных фотоаппаратов. Его забавлял контраст мощи американского самолета и мелких людишек, даже не знающих грамоты и копошащихся на рисовых полях в 26 000 метрах внизу.

Меня звать О’Мэлли,

Испытан я в деле.

Прошел я в шинели

Из Лидса в Лахор… —

процитировал оператор разведывательного оборудования строки Рерьярда Киплинга.

– Там было не О’Мэлли, а О’Делли, – поправил оператора пилот из передней кабины. – Но все равно – забавно звучит. Тем более что нам на такой «птичке» и до Лахора – рукой подать.

– Заканчиваю фотосъемку.

– Понял тебя Эд. Выполняю разворот.

– Джерри, но мы ведь у самой границы с Китаем. Во время разворота опять зацепим их воздушное пространство.

– Да ну и хрен с ними! Кого нам бояться на высоте более 85 000 футов, ну или 26 000 метров?!

Будто бы в подтверждение слов майора Джерома О’Мэлли запищала станция предупреждения о радиолокационном облучении – это китайские локаторы взяли скоростную и высотную цель на сопровождение. Оператор разведывательного оборудования майор Эвард Пэйн включил аппаратуру постановки радиоэлектронных помех.

– Сейчас я им «сделаю больно»! – Его фамилия была созвучна с английским «pain» – боль.

Далеко внизу появились дымные столбы, отмечающие пуски зенитных ракет. Но вот дымные шлейфы стали загибаться к горизонту, зенитным ракетам китайцев явно не хватало высоты. Еще через несколько секунд в прозрачной синеве неба внизу повисли облачка разрывов – зенитные ракеты самоликвидировались.

– Вот так-то, «желтолицые братья»! Не дай бог, конечно, – самодовольно заявил майор Пэйн. – В современной войне все решают технологии, и владеем ими мы, американцы.

Внезапно над кабиной разведчика «SR-71» мелькнули светящиеся росчерки, и почти сразу же раздались дробные удары по фюзеляжу и крыльям.

– Что, к черту, происходит?! – выкрикнул майор Пэйн.

– Я не пойму, нас что, обстреливают?! На такой высоте?! – также растерялся пилот «SR-71».

– Не время размышлять, Джерри, просто валим отсюда на хрен к чертовой матери!!!

Что пилот Джерри послушно и исполнил. Оба турбопрямоточных двигателя на треугольных крыльях «Хэбы» полыхнули форсажным пламенем. Огромный разведчик накренил левое крыло, уходя от атаки. Но высотные характеристики самолета обернулись вдруг против него самого. Здесь, на высоте 26 000 метров, атмосфера была настолько разреженной, что рули и элероны почти не действовали. Да и сам «SR-71» – отнюдь не истребитель. Он не был приспособлен для активных маневров и воздушного боя. Приходилось полагаться только лишь на мощь двигателей и скорость.