И в принципе инициированная Хрущевым кампания по мелиорации и орошению земель дала положительный результат. В Монголии стали выращивать арбузы и дыни, помидоры и картофель, акклиматизировали различные сорта винограда. Но вот затея Никиты Сергеевича с выращиванием кукурузы в пустыне Гоби с треском провалилась. Не могла неплодородная пустыня родить сельскохозяйственную культуру, которая нуждалась в огромном количестве удобрений и механизированных сельскохозяйственных комплексов. По этому вопросу Никита Сергеевич получил серьезный «разнос» от самого Василия Сталина. Однако природный оптимизм Хрущева позволял ему с уверенностью смотреть в будущее.

Прием, оказанный полковнику Гагарину, действительно поражал роскошью и обилием еды и спиртных напитков. Но Юрий только пригубил, помня об инциденте на отдыхе в Крыму. Тогда они с Германом Титовым изрядно попьянствовали, и не только. Итогом отдыха был «героический» прыжок Гагарина из окна одной медсестрички. В итоге отважный летчик-космонавт, забравшийся на высоту 150 километров, умудрился грянуться лицом об асфальт со второго этажа. А потом, уже в госпитале, ему «добавила» жена Валентина в присутствии Каманина. После этого Юрий Алексеевич остепенился.

На следующий день командира Отряда космонавтов вместе с его космическим истребителем на двух военно-транспортных самолетах-гигантах «Ан-22» «Антей» отправили на Байконур.

* * *

Гораздо менее теплая встреча была оказана двум сбитым над территорией Китая американским летчикам. Переговоры с «китайскими товарищами» затягивались, но в конце концов их все же решили передать советским спецслужбам в обмен на некоторые уступки в современных образцах вооружений. После двух недель в китайской тюрьме американцы плакали и обнимали агентов КГБ, как родных.

А сбитый 1 мая 1960 года пилот высотного самолета-разведчика «Локхид» «U-2» Фрэнсис Гарри Пауэрс нашел себе новых друзей в лице майоров Эдварда Пэйна и Джерома О’Мэлли.

– Товарищи летчики-космонавты, данные фоторазведки, которые получил Георгий Шонин после полета на разведывательном боевом корабле «Восход», очень важны, – сообщил Сергей Королев. – Американцы завершили строительство на Окинаве новой взлетно-посадочной полосы. Судя по ее длине – более четырех километров, и количеству задействованной техники, она рассчитана на что-то покрупнее даже бомбардировщика «В-52» «Стратофортресс».

– Вы имеете в виду боевой космический корабль, товарищ главный конструктор? – задал вопрос летчик-космонавт Георгий Береговой.

– Именно так, по данным агентурной разведки, американцы планируют суборбитальную бомбардировку Северного Вьетнама с применением ракетопланов «North American» «X-15». По уточненным данным, они могут нести полезную нагрузку в виде двух ракет класса «воздух – воздух» на концах крыльев и два сбрасываемых бака под фюзеляжем. И еще одну или две бомбы – тоже под фюзеляжем.

– Эти бомбы – атомные? – спросил Павел Попович.

– Не исключено, но вряд ли, – покачал головой главный конструктор. – Скорее всего это будут напалмовые зажигательные бомбы, то есть боеприпасы, «накрывающие» разом большую площадь на земле. Поражать точечные объекты пока что не научились ни американцы, ни мы.

– Что ж, будем готовы к перехвату, – подытожил командир Отряда космонавтов полковник Гагарин.

* * *

С турецкой авиабазы Инжирлик, с которой в свое время взлетал на длиннокрылом черном «U-2» пилот ЦРУ Пауэрс, поднялись в небо два стратегических бомбардировщика В-52 «Стратофортресс». На внутреннем пилоне под правым крылом у каждого был подвешен ракетоплан «North American» «X-15». Поднявшись на высоту 18 500 метров, они выполнили отцепку суборбитальных самолетов и ушли на аэродром.

А две черные толстые иглы с короткими крыльями разогнались и покинули атмосферу Земли, поднявшись на 90 000 метров. На границе атмосферы и открытого космоса они неслись к цели – Северному Вьетнаму. В заданной точке оба пилота перешли на пологое пикирование, «нырнув» в плотные слои атмосферы. На высоте 20 000 метров оба ракетоплана «North American» «X-15» сбросили планирующие неуправляемые бомбы.

С такой высоты смертоносные снаряды весом в тонну, начиненные напалмом, пролетели по нисходящей траектории еще около сотни километров. Они обрушились на джунгли пылающим адским дождем. Ни о какой точности и речи быть не могло. Просто-напросто огромные территории Вьетнама выжигались напалмовыми бомбами прямо из космоса!

Самым важным был устрашающий эффект этого воздушно-космического терроризма. Удары аэрокосмических ракетопланов «North American» «X-15» были частью операции «Rolling Thunder» – «Раскаты грома». Огромные туши стратегических бомбардировщиков проплывали над маленькой азиатской страной, засыпая ее тоннами фугасных и зажигательных бомб. А из ближнего космоса дополнительно к «ковровым» бомбардировкам джунгли буквально заливали напалмом аэрокосмические ракетопланы «North American» «X-15».

Напалмовые удары были сокрушительной силы. Они выжигали все живое на огромной площади. После суборбитальных огневых налетов в сплошном зеленом ковре тропической растительности оставались зияющие черные язвы, словно от чумы. Космической чумы.

Сами американские ракетопланы безнаказанно уходили от зенитных ракет советских ЗРК «С-75» и «С-125». И уж тем более и речи быть не могло об их перехвате истребителями «МиГ-21». Аэрокосмолеты США проскакивали зоны обзора локаторов Северного Вьетнама на гиперзвуке за считаные секунды. Пусковые комплексы зенитных ракет просто не успевали развернуться на указанный азимут. Барражирующие в небе «МиГи» даже с реактивными ускорителями не могли догнать «стервятников Пентагона».

Пожалуй, только во время атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки 6 и 7 августа 1945 года Соединенные Штаты Америки столь явно демонстрировали сокрушительную мощь своего оружия и новейших технологий. Но и это было еще не все.

* * *

Высокий худощавый блондин в серебристом скафандре уверенно шагал к стартовому комплексу на мысе Канаверал. Схваченная стальными ажурными фермами стабилизации и обслуживания стояла на стартовом столе ракета-носитель «Титан III» с двумя твердотопливными ускорителями по бокам. Верхушка остроконечной стальной колонны была увенчана небольшим черным самолетом с треугольным крылом и загнутыми вверх законцовками-килями. Нос самолетика по кругу был украшен белой ломаной линией, которая образовывала словно лепестки тюльпана. «Черного тюльпана» – такая раскраска «Мессершмиттов-109» была принята в истребительной эскадре Люфтваффе «JG-52» во время Второй мировой войны. В этой истребительной эскадре тогда служил высокий, атлетически сложенный блондин, с лицом, будто бы сошедшим с агитационного плаката Люфтваффе. Именно он сейчас шагал так уверенно к американской ракете-носителю.

Полковник возрожденных в Федеративной Республике Германия Бундеслюфтваффе Эрих Хартманн готовился сейчас подняться на вершину американской ракеты-носителя «Титан III» и отправиться на аэрокосмическом самолете «Х-20» «Dyna Soar» бомбить Вьетнам.