– Но это кратчайший путь в библиотеку, – ответил Тристан, наморщив лоб. – А на двери нет таблички, что вход сюда воспрещён.

– Ну ладно. В виде исключения я разрешаю вам пройти здесь. Сегодня ведь Рождество. С праздником вас!

– Спасибо, и вас, – подыграл мне Тристан и направился к лестнице.

Я протиснулась мимо Гортензии, Авы и их тележки и открыла ему дверь в коридор.

– Ах да, мисс! – воскликнул Тристан, и я снова повернулась к нему.

Гортензия и Ава переводили взгляд с него на меня и обратно, Ава по-прежнему стояла с раскрытым ртом. Похоже, они напрочь забыли о том, что собирались игнорировать меня.

– Вас спрашивала дама с жемчужным ожерельем. Она просила напомнить, что ждёт вас, – сказал Тристан.

– Да, конечно. – Я тотчас же сообразила, что он имеет в виду – даму на портрете в нише перед герцогским люксом, в которой мы недавно прятались. – Я загляну к… э-э-э… миссис Барнбрук, как только переоденусь.

Тристан, ухмыляясь, отправился своей дорогой, а я по-немецки обратилась к Аве:

– Закрой рот, а то дует.

– Мерзавка! – ответила Ава. Похоже, она всегда говорила это, когда ей было нечего сказать. – Я не понимаю, что здесь происходит.

– Чего ты не понимаешь? – По правде говоря, я тоже много чего не понимала, хотя в любое время готова была помочь коллеге.

– Почему тебя требуют к миссис Барнбрук? – Гортензия дождалась, когда шаги Тристана затихнут.

Я пожала плечами:

– Наверное, что-то с маленькой Грейси. Или Мэдисон. Я же занимаюсь с ними в игровой. Мне лучше поторопиться. Фрейлейн Мюллер не понравится, если я заставлю гостей ждать.

С этими словами я захлопнула за собой дверь и понеслась по коридору в «луноходах», искренне надеясь, что в последний раз за этот день.

Я так и знала. Скучать в это Рождество мне явно не придётся.

Когда я наконец появилась возле ниши, в которой висела картина с изображением строгой дамы с жемчужным ожерельем, с момента нашего разговора прошло довольно много времени. Мне пришлось не только залезть в душ и переодеться, но и ответить на сообщение Делии. Она писала: «Рождество ещё не наступило, а у меня уже есть все шансы сойти с ума. Бабушка и мама уже пару часов ругаются по поводу индейки. Мой брат, редкостный идиот, подцепил желудочный вирус с поносом и рвотой, и его тошнит так громко, что меня два раза тоже чуть не вырвало. Моему отцу понадобилось именно сегодня устанавливать новый роутер, в результате чего теперь мы сидим без интернета. И я не могу скачать ни одного сериала, а из фильмов у нас есть только „Три орешка для Золушки“, который я видела уже триста тысяч раз. И кстати, мои родители собираются подарить мне на Рождество вентилятор на потолок, потому что летом меня угораздило ляпнуть, что в моей комнате слишком жарко. Что это за родители, которые среди зимы дарят своему ребёнку вентилятор? Напиши мне, что в твоём дворце-отеле всё круто, все целуются под омелой, вокруг бродят симпатичные миллионеры и всем подают парфе с корицей, иначе я засуну голову в унитаз и утоплюсь с горя».

«Извини, на симпатичных миллионеров у меня нет времени. Вместе с симпатичным любителем лазать по фасадам мы как раз соображаем, что делать с кольцом, которое супруга олигарха, тайная клептоманка, стащила у старой дамы, которая понятия не имеет, что оно стоит кучу денег, – торопливо набрала я в ответ. У меня никогда не было тайн от Делии. Кроме того, я решила, что благодаря этой эсэмэске она точно не пойдёт топиться в унитазе. – В общем, долго рассказывать. Если я больше не объявлюсь, значит, либо меня пристрелил телохранитель клептоманки, либо симпатичный скалолаз решил оставить кольцо себе и спрятал мой труп в снегу».

Как бы то ни было, в ду́ше мне пришла в голову идея, как мы с Тристаном могли бы вернуть кольцо госпоже Людвиг, не привлекая к себе внимания. Захлопнув за собой дверь в общежитие для персонала, я увидела Тристана. Он ждал меня на лестнице, облокотившись на перила, напротив ниши с портретом дамы в жемчужном ожерелье, и наблюдал за происходящим внизу.

Первые гости уже подтягивались к ресторану. Вероятно, они решили, что лучше вовремя начать дегустировать праздничное меню, – соблазнительные ароматы уже расползались по всему отелю. Я читала карточку с перечнем блюд – от всех кушаний, кроме телячьей зобной железы с копчёными огурцами, просто слюнки текли.

Как-её-там и Камилла как раз заталкивали свою тележку с грязным бельём в лифт. Когда я проходила мимо, наши взгляды пересеклись. Удаляясь от них, я спиной чувствовала, как они пялятся мне вслед.

– Чёрт возьми, Фанни – в штатском! – Тристан восхищённо присвистнул. – В праздничном прикиде! Такую девушку и полчаса подождать не грех.

– Извини, – виновато пробормотала я. – Мне нужно было высушить волосы феном. (И подвести глаза. И нанести немножко румян. И тушь для ресниц. И блеск для губ.) И кое-что обдумать.

Тристан кивнул:

– Я тоже кое-что обдумал. На самом деле всё просто. Нам нужно как-то передать руководству отеля кольцо, а оно уже позаботится о том, чтобы вернуть его госпоже Людвиг. Причём сделать это нужно так, чтобы никто не знал, что это дело наших рук.

Именно до этого додумалась и я. Я просияла:

– Мы просто отдадим кольцо месье Роше, а уж он непременно вернёт его госпоже Людвиг.

Судя по всему, Тристану эта идея не слишком понравилась.

– Я думал, мы сделаем так: упакуем кольцо в коробку, напишем на ней имя госпожи Людвиг и незаметно подложим на стойку регистрации. Иначе месье Роше будет знать, что это мы нашли кольцо…

– Но ведь если госпожа Людвиг откроет подозрительную коробку от неизвестного отправителя и обнаружит в ней кольцо, это, наверное, возбудит ещё больше подозрений… – Похоже, в моей идее имелись кое-какие нестыковки. – Хотя месье Роше, конечно, никого из нас не выдаст…

– И не будет задавать лишних вопросов? – Тристан недоверчиво изогнул бровь.

– Наверное, будет, – призналась я.

Приглушённые звуки рояля, доносившиеся до нас из бара, напомнили о том, что внизу приступили к хоровому пению рождественских песен, в частности O holy night[12].

– Может быть, нам вообще не стоит всё усложнять? Я просто дождусь подходящего момента и скажу госпоже Людвиг, что её кольцо нашлось… и нашёл его… Манфред.

– Кто такой Манфред?

– Нет никакого Манфреда, в этом-то и смысл! – взахлёб продолжала я, проникаясь гениальностью собственной идеи. – Манфред нашёл кольцо, когда чистил бассейн, а потом отбыл в свой заслуженный трёхнедельный отпуск. Госпожа Людвиг не сможет поблагодарить его лично. Но рассказывать всем, кто нашёл её кольцо, можно: так как никакого Манфреда в природе не существует, он не пострадает.