Королев наклонился вперед, чтобы повнимательнее рассмотреть тело, хотя на черно-белой фотографии сделать это было трудно.

— Я тоже так решил. Видите, как лежат ухо, глаз и язык? — добавил Королев.

— Да, я слышал о чем-то подобном, но никогда такого не видел. Так часто делают воры. Со стукачом или со шпионом. Это может означать, что человек что-то услышал, но больше никому не скажет. — Бабель поднял глаза на Королева и моргнул, пытаясь прогнать от себя страшный образ девушки. — Но воры вряд ли стали бы осквернять церковь. Они могут украсть оттуда что-то, но творить там такое… Во всяком случае, пока Москва ходит под Колей Графом.

Капитан уставился на Бабеля. Он слышал о Коле Графе, но упоминание его Бабелем удивило Королева: неужели писатель лично знаком с человеком, который является авторитетом всех московских воров? Главного вора не выбирают — на это место предъявляют. Но за все время никто не осмелился предъявить на место Коли. Во всяком случае, даже если кто-то и решался перетащить одеяло на себя, с ним сразу расправлялись, причем настолько быстро, что об этих притязаниях на воровскую корону не успевали узнать даже свои в воровском мире. Милиция последние семь лет безуспешно пыталась выследить Колю, но вокруг него была глухая стена молчания. И как только в ней появлялся намек на брешь, стукач пропадал без вести или его находили убитым. Королев только сейчас сообразил, что последнее убийство очень походило на подобную расправу.

Бабель почесал кончик носа и продолжил:

— Я родился в Одессе, капитан. Думаете, я придумал все эти истории о Бене Крике? Я только изменил имя центрального персонажа, но спросите у любого старого милиционера Одессы, и они многое расскажут о нем. Самый храбрый и самый честный вор в мире, о котором грезит любая девушка. Просто его понятия о чести отличались от моих или ваших, и уж точно — от партийных. В конце концов его поймали. Говорят, убили выстрелом в затылок. Но не сомневайтесь, друзья за него отомстили.

— А вы знакомы с Колей Графом? — спросил Королев.

Бабель глубоко вздохнул и кивнул.

— Я иногда общаюсь с ним, когда хожу на ипподром. У нас общая слабость — лошади. Его трудно узнать в толпе — сразу и не скажешь, что перед вами главный вор Москвы. Но стоит задержать на нем взгляд дольше обычного, поверьте, вас сразу обступит пара-тройка ловких парней и вам немедленно захочется уйти домой, и в следующий раз, когда вы придете на ипподром, вы будете смотреть только на скачки.

— Значит, вы знаете Колю Графа… — задумчиво повторил Королев, озадаченный этим признанием.

— А как вы думаете, почему Грегорин прислал вас ко мне? Иногда НКВД использует меня в качестве связного — для передачи информации, хотя я стараюсь не вдаваться в подробности их дел. И вот что я вам скажу. Коля никогда не стал бы осквернять церковь подобным образом. Он не верит в Бога — во всяком случае, не так, как вы, — но живет по законам, которые обязан соблюдать, как и любой другой вор. И если это убийство в здании церкви было совершено по его приказу или с его согласия, скажу вам точно: ему недолго быть главным авторитетом.

Бабель усиленно делал вид, что не замечает, как окаменело лицо Королева после слов о том, что он верит в Бога.

— Верю в Бога, Исаак Эммануилович? Я?

Бабель посмотрел на него и улыбнулся.

— А разве я не прав? — Он наклонился к Королеву и, улыбнувшись, взял его за руку. — Товарищ Королев, приношу свои извинения, если обидел вас. Будем считать, что я ошибся.

Капитан залпом осушил стакан и уже который раз за день разозлился на себя за то, что вляпался в эту историю. Потом тяжело вздохнул и уверенно поставил стакан на стол. Он размышлял.

— А вы, наверное, правы. Если это было своего рода послание, то, скорее всего, оно адресовалось ворам. Возможно, даже самому Коле. Убитого вора тоже пытали. Видите эти ожоги от электричества? На теле вора были такие же.

Бабель присвистнул.

— Так вот как они выглядят! Ходят разные слухи…

— Какие слухи?

— Ну, слухи… О нынешних методах допросов. Насколько мне известно, электричество служит не только для того, чтобы зажигать лампочку Ильича.

Королев понял, что Бабель догадывается, кто мог стоять за этими убийствами.

— Послушайте, товарищ, — сказал он, делая акцент на слове «товарищ» и умоляюще глядя на него. Сейчас он рассчитывал на Бабеля как на старого солдата, который тоже вкусил горечи послевоенного времени. — Я понимаю, что прошу слишком многого, но по городу гуляют опасные типы и убивают людей. И я хочу остановить их, кто бы это ни был.

Бабель налил себе вина, подождал, пока осадок опустится на дно, и залпом выпил. Скривился от привкуса спирта во рту и посмотрел на Королева.

— Завтра состоятся бега рысистых пород. Без препятствий. Скакун, на которого я обычно ставлю, будет принимать в них участие, поэтому я пойду туда в любом случае. Если я увижу Колю, то подойду к нему. Насколько я понимаю, вы хотите знать, что ему известно об этих убийствах. Сначала я должен спросить у него, возможно, он не захочет говорить. Но в любом случае я вынужден буду открыть, кто интересуется этой информацией.

— Может, Коля Граф согласится встретиться с глазу на глаз? Тогда вам не придется слушать то, чего вам знать не следовало бы.

Бабель пожал плечами, давая понять, что он не против и послушать.

— Возможно, он согласится. Вы правы — даже такому человеку, как я, не всегда нужно знать лишнее. Хотя меня и разбирает любопытство. Право слово, сильно разбирает. — Он сделал паузу и хитро улыбнулся. — Это нужно будет сделать правильно, — продолжил он. — Вы ведь знаете первое правило вора: ни в каком виде не сотрудничать с советской властью. То, что сказал Медведев, не совсем правда. Даже в тюрьме воры лают на овец во внутренних разборках, а не только потому, что этого требует система. А что вы можете предложить Коле?

— Тело вора. Судя по татуировкам, у него была кличка Тесак, — сказал Королева. Придется пойти на эту жертву. Он был уверен, что генерал Попов не станет возражать, если это поможет получить дополнительные сведения по делу, иначе тело просто сожгут — и концы в воду. — А что в воровском мире делают с мертвыми ворами?

— Думаю, то же, что и все. Хоронят в землю и хранят о них память, а может, и нет, как в вашем случае. Но если Коля заберет тело из милиции, нужно будет обставить все так, чтобы это не выглядело как стукачество с его стороны.

— Он может выкрасть его.

— Я спрошу у него. Что вы еще можете предложить?

Королев задумался и решил, что раз уж все равно над ним висит угроза быть убитым, пусть хотя бы будет за что.

— Могу предложить обмен информацией. Возможно, ему нужны будут какие-то подробности, особенно если увечья были нанесены с целью передать ему какое-то послание.

Бабель снова сделал глоток вина и вздохнул.