Десять минут спустя Королев стоял в конце переулка, рассматривая полуразрушенную конюшню, уже обреченную на снос. На ее месте должны были построить телефонный узел. А пока здесь жили беспризорники. Войдя в конюшню с заднего входа, он услышал свисток постового. В ту же минуту откуда-то выскочила целая ватага ребятишек. Королев ожидал увидеть трех-четырех пацанов, а их набралась целая дюжина. Увидев Королева, они остановились, неуверенно оглядываясь назад, откуда слышался приближающийся звук свистка.

— Эй, папаша, не стой на дороге молодого коллектива! — крикнул один из них.

— Послушайся совета, дедушка. Мы не знаем преград, — добавил другой.

Грозный смысл этих фраз не сочетался со звонкими голосами мальчишек, но, судя по злым взглядам, они были готовы на все. Королев потянулся было за пистолетом, но тут же решил, что это глупо. Они же просто дети, повторяющие словечки, которые слышали в фильмах.

— Так, а теперь слушайте меня. Я следователь милиции… — начал он твердым голосом, но в этом время позади мальчишек появился сержант, и вся ватага ринулась на Королева.

Капитан выхватил взглядом из толпы одного, похожего на Гольдштайна. Правда, он мог и ошибаться. Он схватил его поперек живота и почувствовал, как фуфайка вдруг обмякла и мальчишка выскользнул из нее. Но Королев успел схватить его за ногу. Он думал, что остальные бросятся бежать, однако не тут-то было. Он почувствовал, как кто-то его пнул ногой, схватил за волосы и маленьким кулаком, как молоточком, несколько раз ударил в живот. Он резко дернул Гольдштайна к себе и услышал крик сержанта, который разгонял хулиганов.

— Маленькие сволочи! Сволочи! Сволочи! — орал сержант вслед убегающим беспризорникам. Задыхаясь, он прислонился к стене конюшни. — Так они грабят пьяных на улицах. По ночам. Наваливаются все вместе и сбивают с ног. А как только человек оказывается на земле, у него уже не остается никаких шансов. Так они скоро кого-нибудь порешат. Посмотрите на свое пальто, если не верите.

Королев увидел на своем пальто длинный порез от самой подмышки донизу. Он быстро пощупал бок. Крови не было.

— Господи! Кто мне теперь будет это зашивать?

— Сам залатаешь, старая баба! — крикнул мальчишка, которого он прижимал к стене.

И как по команде в их сторону полетели доски и камни. Беспризорники снова пошли в атаку.

— Эй, остановитесь, негодяи! — крикнул Королев, разозленный из-за разрезанного пальто и ноющей боли в паху. — Я не собираюсь делать ничего плохого, если, конечно, вы не вынудите меня к этому. И не собираюсь забирать с собой вашего Гольдштайна. Мне нужно только задать вам несколько вопросов. Я следователь с Петровки.

Никому не надо было объяснять, что такое Петровка. Это было магическое слово. И беспризорники, среди которых, похоже, была парочка девочек, прекратили обстрел камнями и прочим мусором. Королев воспользовался передышкой, чтобы одернуть на Гольдштайне фуфайку.

— Видите? С ним все в порядке, — сказал Королев, стараясь держаться подальше от зубов и ног Кима. И спросил: — Ты меня помнишь? Я был возле церкви, когда убили девушку.

— Что тебе нужно, мент? — заявил мальчишка презрительным тоном. Хорошо, что он хотя бы перестал вырываться.

— Мне нужна информация. Я дам вам за это денег.

— Мы не стукачи. И не будем никого выдавать.

«Исключительный случай, — подумал Королев. — И это в городе, где каждый день на Петровку поступает столько доносов и кляуз, что для их чтения был нанят штат из восьми человек!»

— Послушайте, я разыскиваю убийцу, который издевается над молодыми женщинами и мучает их до смерти. Этот человек — чудовище, а не просто спекулянт на Сухаревском рынке. Мне нужна ваша помощь.

Беспризорники молчали, раздумывая над его предложением.

— Это как у Шерлока Холмса? Ему тоже помогали мальчишки с Бейкер-стрит, — сказала маленькая светловолосая девочка с перепачканным лицом. На ней было грязное, но хорошо скроенное шерстяное пальто.

— Вам нравится Шерлок Холмс? — спросил Королев. Несколько человек кивнули, и один вытащил из кармана видавшую виды затертую книгу «Знак четырех». — А вы можете стать помощниками с улицы Разина. Если захотите. Я готов дать по рублю за каждую порцию важной информации.

— Всего рубль? Так не пойдет.

Королев посмотрел на Гольдштайна и увидел в его глазах явный интерес. Поскольку разрешение конфликта перешло в область торгов, Королев решил немного ослабить хватку.

— Я могу немного поднять расценку, — сказал он, обдумывая, как будет все это объяснять генералу, который никогда не приветствовал идею платить информаторам.

— Пятерик.

— Согласен, но только если это будет очень ценная информация. Иначе вряд ли.

Из-под красно-рыжих волос, покрытых сажей, на Королева уставились два хитрых глаза.

— Ладно, — сказал Гольдштайн, подтверждая согласие на сделку.

Остальные подошли чуть ближе. Сержант держал патрульный жезл наготове, а Королев постарался встать так, чтобы беспризорники оставались в поле зрения.

— Договорились, гражданин. Меня зовут Королев Алексей Дмитриевич. Начнем сначала. Вот фотография убитой девушки. Кто-нибудь узнаéт ее? — Он показал всем паспортную фотографию Мэри Смитсон, но не заметил никакой реакции, только одна девочка шмыгнула носом. И он продолжил: — Кто-то мог видеть ее в этом районе в полночь. Кто из вас тогда не спал? А может, вы видели машину, припаркованную недалеко от церкви? Кто-нибудь может рассказать что-то о той ночи?

— Там была черная «эмка», помните? Возле папиросного ларька, — начал худенький мальчишка в кепке и поношенном, растянутом свитере.

Еще двое утвердительно кивнули.

— Ага, она стояла на той же стороне, что и церковь.

— Да, и на водительском сиденье сидел мужик и курил, помните?

— Кто-нибудь рассмотрел его лицо?

— Нет, мы решили, что это водила какой-то шишки или мент, поэтому не стали подходить. — Остальные дружно кивнули. — У него был поднят воротник. Видно было только папиросу.

— Отлично. — Королев полез в карман и вытащил бумажник. Он достал две рублевые банкноты, подумал и вынул еще три такие же. — Я вам сейчас покажу фото девушки, может, вы сможете найти ее, — сказал он, доставая снимок Нэнси Долан. — Даю десять рублей, если найдете ее, а пока вот вам пять на всех.

Гольдштайн взял деньги и протянул Королеву руку.

— Найдем, не переживайте.

Он подошел к остальным, кивнул им головой, и вся толпа, развернувшись, побрела по переулку.

— Пустая трата денег, как по мне, — с ухмылкой пробормотал сержант.

— А что с ними происходит потом? — спросил Королев.

— Бог быстро приберет их, если государство не отправит их в приют. Даже не знаю, что лучше.