— Это вряд ли, — забравшийся на одно из пассажирских кресел Сергей, довольно улыбнулся: — Я заблокировал створки. Их теперь только вручную с тормоза снять можно.

— Молодец, юнга! Соображаешь! — крутанувшись в кресле, Сэм хлопнул его по плечу: — Выберемся — произведу тебя в действительные матросы!

— Спасибо, сэр! — зарделся парень и попытался отдать честь, вызвав у Дока и Люциуса легкие смешки.

Покидая материнский корабль, катер, хвостом своего выхлопа, зацепил валявшийся на пороге ангара шлем и тот, оживлённый волной плазмы, закрутился волчком как щенок, играющий со своим хвостом. Ударивший в палубу совсем рядом с ним импульс маневровых, подбросил его вверх и шлем, окончательно уподобившись верному псу, рванулся за удалявшимся катером…

— Давай в прыжок, — бросил Лоску Сэм, выбираясь из кресла.

— А ты? — Не отрываясь от управления, поинтересовался тот.

— Я те что? Нужен? — Маскируя нарочитой грубостью своих слов обуревавшие его чувства, резко ответил он, и, желая сгладить углы, пояснил: — На Весельчака глянуть хочу.

— Угу. От меня с ним тоже попрощайся, — чуть повернул пилот голову и в его глазах что-то блесну, наверное, это был всего лишь отблеск местного светила, мужчины же не плачут?

— Попрощаюсь, — мотнув головой, Сэм подошёл к кормовому иллюминатору, и, прижав лоб к холодному стеклу, исподлобья посмотрел на удалявшийся корабль.

Сентиментальная пауза длилась всего секунд пять — оставшийся за кормой эсминец, оживал, не желая отпускать своего командира без прощального салюта.

— Лоск! Манёвр! — Заорал во всё горло Сэм: — Они на нас наводятся!

— Они будут стрелять?! По нам?! — Мгновенно оказавшийся рядом со своим командиром юнга, впился глазами в медленно разворачивавшиеся им вслед орудия корабля.

— Нет, блин! Прощальный салют дадут!

— И прощальный, и похоронный, — меланхолично прокомментировал подошедший к ним Док: — Интересно, как палить будут — залпом или беглым?!

— А что? — Тут же заинтересовался Сергей: — Есть разница?

— Никакой, — потер ладонями лицо Сэм: — Господи… Как же я задолбался! Пап? Уходи!

— Я на курсе прыжка! — Огрызнулся Лоск: — Секунд тридцать мне дайте!

— Где я их тебе возьму?

— А я знаю?! Через пол минуты уйдём!

— Нет у нас этих пол минут! Что я их тебе — рожу что ли?!

— Да хоть рожи! — Повернувшись назад, зло бросил пилот: — Хоть стриптиз снаружи танцуй! Пятнадцать сё…

Яркая вспышка, бесшумно возникшая впереди и чуть левее их курса, заставила его осечься и крепче вцепился в рукояти управления.

Вторая, огненным шаром, расцвела в паре сотне метров за кормой, отчего проморгавшийся Сергей, пренебрежительно заметил: — А хреново они палят! Мазилы!

— Это вилка, юнга, — пояснил ему Сэм, напряженно следивший за движением стволов: — Лоск! Вниз! Форсаж! — Заорал он приметив искорку выстрела на обрезе ствола орудия.

На сей раз спорить Папаша не стал — эсминец, только что бывший прямо за кормой катера, резко рванулся вверх, а ещё спустя несколько секунд пустота над прозрачным колпаком рубки украсилась оранжево жёлтым шаром разрыва.

— Млять! — выругался пилот: — Семь секунд оставалось же! Всего…

— Прыгай!

— Куда?

— Да похрен куда — прыгай!

— Три! Два! Один! — быстро отчитал он, в мелочах соблюдая Устав, последние секунды перед прыжком и вокруг крохотного кораблика заплескались серые волны гиперпространства.

— Ушли… — Выдохнул Жвалг, садясь на пол под иллюминатором.

— А толку? — Развернувшись в своём кресле пилот тяжело вздохнул: — Слепой прыжок — один Творец знает, где мы окажемся.

— Это опасно? — Влез в разговор старших Сергей: — Я читал — так корабли терялись. Насовсем.

— Детские страшилки, — подтолкнул его к пассажирским креслами Люциус: — Иди, присядь. Силы беречь надо.

— Как скажите, сэр, — направляясь к креслам, расположенным вдоль борта, он повернулся к Сэму спиной и не видел, как тот, мрачно нахмурившись, погрозил Лоску кулаком, давая понять, что о некоторой информации порой лучше молчать.

— А что такого? — Не последовал его намёку пилот: — Все в одной лодке.

— Мы умрём? — Посмотрел на него расширенными глазами паренёк: — Я читал, — его передернуло: — Без воды, воздуха…

— Не обращай внимания, — поспешил прервать его Люциус: — Папаня у нас просто обожает новичков пугать, да, старина? — И, не дожидаясь ответа, спросил: — Сколько в прыжке будем?

— Ммм… — уставившись куда вверх, почесал подбородок тот: — Минут двадцать. Я же для нормального прыжка разгонялся, а тут…

— Подождём, значит. — махнул рукой Сэм: — Так. Всем отдыхать двадцать минут. Вынырнем — разберёмся.

Серая мгла рассеялась спустя восемнадцать с небольшим хвостиком, минут, лишний раз подтвердив мастерство Папаши, сумевшего в уме почти точно определить параметры слепого прыжка.

— Мастер! — хлопнул его по плечу Сэм: — Ну и где мы?

— А пёс его знает, — пожал плечами мастер, разглядывая пространство вокруг: — Вон та, — показал он на одну из звёзд: — Вот вроде бы знакома…

— Лоция есть? — Вставший рядом Док, развел руками: — Как ты их различает вообще? Для меня они все на одно лицо.

— Проведёшь в рубке несколько лет, — усмехнулся тот в ответ: — Научишься. А вот лоции нет.

— Прыгай, — принял решение Сэм: — Если ничего не узнаешь — прыгай.

Звезда, выбранная целью второго прыжка послушно, появилась прямо по курсу, стоило только рассеяться туману перехода. К сожалению, это был единственный положительный результат их маневра — система была необитаема.

— Глухо? — Окликнул Люциус замершего в напряженной позе около пульта связи, Сергея. На эту должность вызвался он сам, напомнив всем, про свою карьеру инженера связи.

— Да, сэр. Ни импульса, только шум.

— Тогда идём дальше. Лоск?

— А чё Лоск? Скажи куда — туда и прыгнем.

— Давай к ближайшей жёлтой.

— Могу хоть к жёлтой, хоть к красной, мне — пофиг. — Пожал он плечами, разворачивая кораблик на новый курс: — Ты только учти, командир, воздуха у нас ещё часов на десять, воды вообще нет. А я пить хочу.

— Потерпишь. А там…

— А там и не понадобится, — заржал в ответ пилот, радуясь своей шутке.

Пространство жёлтого карлика, выбранного Сэмом в качестве очередной цели, не было осквернено присутствием человечества, несмотря на пару вполне пригодных для жизни планет.

Одна из них, бело голубой шар, по воле случая оказалась совсем рядом с катером, позволяя беглецам без особого напряжения рассмотреть затейливую вязь такой привычной человеческому зелёной растительном, покрывавшей материки на её поверхности.