Я не знал, что мне делать, как все сомнения сами собой разрешились нехитрым письмецом от Мириды, присланным мне под утро в покои с мальчиком слугой. Она мне предлагала свою лошадку, ту самую, породу которых некогда вывели как раз под стать низкорослым гномам. Представляя, как я буду на ней смотреться, я скрипел зубами, читая незамысловатые строки письма девочки: «Его зовут Колокольчик. С малых лет я училась кататься на нем, заплетала ему ленточки в гриву, бусинки и цветы. Ты не смотри на то, что он безобидный. В детстве, когда я с трудом еще осознавала себя и еле еле управляла магией, я пробовала на нем магию подчинения. Колокольчику это не нравилось, и он научился как-то со временем все атаки отражать. Мы с ним подружились и без магии, но до сих пор Колокольчик просто звереет, когда кто-то пытается залезть к нему в голову. На турнире, конечно, на всю живность повесят амулеты, защищающие от магии подчинения. Эти амулеты, само собой, разбивают в бою, но за Колокольчика ты можешь не волноваться. Если кто-то полезет ему в мозги, он сможет защитить себя». Невольно проникнувшись к этой неизвестной мне лошадке уважением, я, плюнув на все предрассудки, решил, что это именно мой вариант и ответил принцессе согласием.

Как только мой оруженосец был подробно проинструктирован, я постарался быть нарочито бодрым:

— Ну что? Забежим в королевские конюшни за нашим скакуном и в бой. Нас ждет турнир!

Солнце как раз поднималось к обеду.

— Гноме, а ты уверен? Может тебе на голову кусок породы упал? — обратился ко мне седой эльф с амбарной книгой, в которую он аккуратно записывал всех участников.

Я в некотором роде его понимал. Я, конечно, планировал выглядеть несколько нелепо, но, кажется, перестарался. Без дорогого доспеха, с маленькой белой лошадкой с розовыми ленточками в кучерявой гриве, за плечами заряженный гороховой дробью огнестрел, рядом худющий похожий на подростка оруженосец с красочным фингалом под глазом.

— Кроме эльфов, конечно, будут участвовать парочка благородных лордов из людей, но всё это опытные рыцари… — степенно продолжал увещевать меня седой эльф.

— Ой, не трынди… — нетерпеливо фыркнул на тираду соплеменника Пендель. — Мы еще всех тут победим!

Пендель, частично посвященный в мой план, вполне понимал, что мы не крыс пугать сюда пришли. Однако у седого это вызвало только скепсис.

— Если вы войдете в десятку… — саркастически начал эльф, — клянусь Оммом, я сожру свою амбарную книгу.

— Если не войдем, я сам ее сожру, — бодро перебил Пендель, с блестящими от нетерпения глазами поглядывая на ристалище.

Между тем, старик с амбарной книгой, хохотнув, записал нас в участники и мы пошли занимать шатер.

Я, конечно, порадовался уверенности моего оруженосца. В двух словах он понимал суть задумки и нашу будущую тактику, однако неразгаданной тайной для меня было стремление загадочной эльфийской души жрать на спор бухгалтерию. Амбарная книга то тут причем? У них есть ее копия? Документ как никак! И вдруг будет сожран… Ну и ладно. Только Великий Омм их всех разберет.

Участников, между тем, становилось всё больше.

— Дамы и господа, добро пожаловать на турнир в Эльфиаре! — надрывался хриплым криком ушастый глашатай. Куча разноцветных попугаев разлетались вокруг, повторяя сказанное тем, кто не смотря на большие уши по каким-то причинам не расслышал сказанное. Причин «не расслышать», кстати, было уйма. В зрительном зале гости турнира спорили, сплетничали и чуть ни не дрались за места ближе к ристалищу. Дамы явно хвастались новыми платьями. Все поглядывали на пустующую королевскую ложу, ожидая венценосное семейство. Турнир, готов был поспорить на свою бороду, без них не начнется.

На пустующую ложу короля поглядывал и Мер, его шатер пусть и был далековато от моего, но даже отсюда я видел, что он нервничает. Зря. Издалека я приметил прекрасные доспехи, сильную боевую кошку в качестве скакуна и верзилу оруженосца. Какую бы тактику наследный принц не выбрал, по мне он точно не опозорит своего отца.

Ближе к утру, до того как выбежать из замка искать цирк, я черканул и ему письмецо, кратко подметив, мол, доверься мне, все будет хорошо. Там же в письме предложил ему держаться первое время друг от друга на турнире подальше, чтобы не сразу было ясно, что мы заодно. Как никак, это один из наших козырей, а их у нас не так уж и много.

Пытаясь отвлечься от волнения, рассматривал арену турнира, зрительный зал и шатры, припоминая всё то, что вчера рассказали мне Мер с Миридой о правилах. Правила, кстати, были бесхитростные. У каждого знатного участника был скакун, оруженосец, оружие и шатер. Всё, кроме шатра, участник в праве выбирать на свой вкус.

Шатры полукругом располагались вокруг арены напротив зрительного зала. Арена была в центре. Как только начнется турнир, каждый участник будет стремиться заполнить свой шатер чужим оружием, скакунами, оруженосцами. Каким образом это будет происходить, никого не волнует. Чем более полный твой шатер, тем ближе ты к победе. Пока у тебя на арене есть хоть что-то — оружие в руках, скакун или оруженосец — ты участник. Как только всё это у тебя отняли, ты уходишь с поля боя. Кстати, на все шатры наложена магия. Если чей-то хитрый оруженосец или скакун, закинутый за шиворот в шатер, попытается сбежать, магия его просто не выпустит. Вот и всё. Победителя определит самый полный шатер.

Наверняка когда-то во время первого эльфийского турнира эти простые правила были прекрасным и честным решением, но за сотни лет они превратились в бред. К примеру, представители семейств эльфийских Старейшин без стеснений группировались вместе, беззастенчиво демонстрируя остальным участникам, что будут работать командой. Участие — удовольствие не из дешевых, но Старейшины не скупились и отправляли сразу несколько отпрысков, чтобы их род непременно оказался в сотне лучших. Естественно, заполнять добычей шатер будут только одному из них. А почему нет, если это не запрещено? Поглядывая на одну из таких группок рядом с боевыми ревущими медведями, оруженосцами троллями и стеной высоких копий, я понимал, что у них все шансы на победу.

Участники пребывали, гости тоже, но а я ощущал, что несмотря на все приготовления и магию рун, мне страшнее и страшнее. Поглядывающие на лениво дремлющего у шатра Пенделя и щиплющего травку Колокольчика, участники пусть и не смеялись в открытую, но явно про себя веселились от души. Беспокойство нарастало.

Великий Омм, я все-таки не воин, а торговец! Мне неуютно здесь в этой толпе воинов! Получится ли у меня вообще задуманное? Справлюсь ли я? Ради Пангеи должен справиться!

Вот наконец толпа взорвалась ревом, приветствуя короля с семьей. Подозреваю, что громкость этого рева зависела не столько от народной любви, сколько от нетерпения. Толпа хотела зрелища, а без короля начаться действо не могло. Ну вот и всё. Приветственно взревели трубы, предвещая начало турнира. Помоги мне Великий Омм, ради Пангеи. Помоги.

Мерлин первый, как только приветственный рев затих, поднял руку, призывая к тишине: