- И что ты бы посоветовала? - спросил он нейтральным тоном, чтобы не помешать ей высказать свое мнение.

В подобных случаях Изис никогда не шла против совести, она сказала:

- Ты должен отозвать оккупационные войска до окончания голосования. На самый крайний случай, не форсируй введение военного положения. Перехвати инициативу, любимый, и ты получишь от Кэндас больше уступок, чем ты можешь получить за одну ошибку, допущенную ее людьми на регенте.

Возможно, разглядев что-то в выражении его лица, Изис продолжила, но уже более мягким тоном:

- Я знаю, у тебя был план завоевать Сент-Ивский Союз для Конфедерации, Сунь-Цзы. Усилия движения Ксин Шенг вызвали уникальный подъем прокапелланских настроений. Но взгляни правде в глаза - твои ресурсы ограничены, а ведь ты пытаешься установить контроль над Спорными Территориями и над Рубежом Хаоса. А тут еще неприятности на Детройтской конференции...

- Да, ты права. - Сунь-Цзы быстро согласился, поскольку Изис не захотела назвать вещи своими именами.

А ведь произошла настоящая трагедия. Неделю назад Шерман Малтин, президент региона Новой Колонии, расположенного между Магистратом Канопуса и Таурианским Конкордатом, устроил серьезную заварушку на торжественном рождественском банкете. Ему удалось захватить в заложники Джеффри Кальдерона и Эмму Центреллу, правителей двух, крупнейших государств Периферии. Малтин удерживал их до тех пор, пока Новую Колонию не признали независимым государством.

- Я знаю, что не мог бы направить войска им на помощь, но я чувствую себя обязанным перед Магистратом. Ведь они - наши союзники. И если бы не инцидент на Хустенге, я бы тоже был на Детройтской конференции и тоже мог быть захвачен в качестве заложника.

- Ну уж это вряд ли, - сказала Иэис Марик шутливо, но очень сухо. Не думаю, что тебе настолько не повезло бы.

"Вот это-то и называется настоящей рыбалкой, дорогая, - подумал Сунь-Цзы. - Целая куча очков - и всего за попытку".

Не обратив Внимания на побледневшее лицо невесты и пропустив ее последнее замечание мимо ушей, Канцлер вернулся к предыдущей теме:

- Итак, ты считаешь, что мне не приходится рассчитывать на захват пограничных миров и я должен играть по правилам других государств?

Тень сомнения пробежала по лицу Изис. Она явно колебалась, стоит ли высказывать свое мнение, но в конце концов решила не отступаться от своих принципов.

- Я думаю, ты мог бы захватить единственный мир - Денбар, и тогда Совет поддержал бы тебя.

- Но ничего больше? - уточнил Сунь-Цзы. Изис кивнула.

- Ты являешься Первым Лордом. Если ты продолжишь накалять ситуацию, это воспримут как превышение полномочий, и тогда другие члены Совета остановят тебя. Неужели ты думаешь, что это пойдет на пользу Конфедерации? - Изис поднялась и пристально посмотрела на Сунь-Цзы. - Ты всегда ставил интересы государства превыше своих амбиций. Ты должен сделать правильный выбор.

Она развернулась и направилась к выходу. У дверей Изис обернулась:.Тыидешь?

Сунь-Цзы отрицательно покачал головой и улыбнулся:

- Через несколько минут, любимая. Мне нужно еще кое-что сделать, я подойду попозже.

Остановившись в дверном проеме, Изис улыбнулась Сунь-Цзы ласково и любовно.

- Обдумывай каждый свой шаг, любовь моя, и история отнесется к тебе снисходительно.

Она вышла, и было слышно, как ее домашние туфли легко скользят по полу дворца.

"Правильно было сказать: "Ступай осторожно", - про себя в очередной раз поправил ее Сунь-Цзы. - Если уж цитировать Лао-Цзы, то надо делать это правильно". Он подождал несколько минут, пока шага Изис не затихли, чтобы убедиться в том, что она не услышит тою, чего ей слышать не стоило, и поставил в компьютер новую запись.

Катрина Штайнер-Дэвион, совершенно неотразимая в белом платье с золотистыми волосами, заплетенными в косу, которая лежала на ее левом плече, словно змея, смотрела на Сунь-Цзы с двумерного экрана темно-синими холодными глазами.

- Приветствую вас, Сунь-Цзы Ляо. Приветствую нашего достопочтенного Первого Лорда, - произнесла она с нескрываемым сарказмом. - Полагаю, что из всех членов Совета Звездной Лиги вы должны быть проинформированы первым. И именно мной, хотя посол на этой неделе передаст вам более подробный отчет. По прямой просьбе Ивонны я заняла трон Нового Авалона, чтобы справиться с гражданскими волнениями, доставшимися ей в наследство от моего брата Виктора.

Хотя Сунь-Цзы знал, что будет дальше, так как уже просматривал это сообщение раньше, он не смог скрыть довольной усмешки, скользнувшей по его лицу. "Ах, Виктор, ты опять неправильно определил для себя врага. Тот, что ждет тебя дома, куда опаснее. Ты поймешь это, когда вернешься, если вообще вернешься", - подумал он.

Катрина продолжала:

- Хотя процесс воссоединения Федеративного Содружества с Лиранским Альянсом занимает почти все мое время, я все же нашла время обдумать предложение герцогини Ляо по поводу отмены вашего решения. - Катрина отбросила фальшивое обаяние и перешла на деловой тон. - Я уверена, что Томас Марик будет на вашей стороне - хотя бы из-за тех проблем, что создала ему Кассандра на Индикассе. А может быть, из-за опасности, грозившей Изис на Хустенге. - На лице Катрины появилась прежняя фальшивая улыбка. - Как ужасно, что ей пришлось пережить такой кошмар... - Однако выражение сочувствия не заняло у нее много времени, и она сразу же вернулась к делу; - Теодор и Магнуссон поддержат Сент-Ив по причинам, хорошо известным нам с вами. Кэндис нужно две трети голосов, чтобы отменить ваше решение. Поскольку я приняла трон Нового Авалона, у вас остается всего шесть голосов. И это означает, что мой голос является решающим. Как удачно!

Что это, месть за подстрекательство восстаний на Тихонове? Сунь-Цзы мгновенно понял сложившуюся ситуацию, хотя, надо отдать Катрине честь, она не стала говорить об этом. Сейчас она была слишком довольна получением еще одного трона, чтобы злиться и мстить по-настоящему.

- Как я уже сказала, я не считаю себя вправе вмешиваться во внутренние дела Конфедерации Капеллы. Поэтому я собираюсь проголосовать против предложения герцогини Ляо. - Голос Катрины стал тверже. - Это будет мое второе одолжение вам. Но "прежде чем вы решите, что моя доброта не знает границ, подумайте о слет дующем. Вам, конечно, известно, что в этом году члены Звездной Лига вновь соберутся, чтобы избрать нового Первого Лорда. Традиция есть традиция - предыдущий Лорд выдвигает своего преемника, который обычно и становится Лордом. Уверена, что я могу на вас рассчитывать.

Изображение исчезло. Сунь-Цзы откинулся на спинку кресла, потирая правой ладонью подбородок, а пальцами левой барабаня по подлокотнику кресла. Ее анализ столь же безукоризнен, как и у Изис. Она хочет, чтобы я выдвинул ее кандидатуру в обмен на сегодняшнюю поддержку? Слишком легкая сделка. Какая мне разница, кто будет после меня? Пока я являюсь Первым Лордом, я должен использовать каждый шанс для того, чтобы усилить Конфедерацию и воссоединить ее.