- Второй и Третий, помогите, надо выручить Четвертого! - передал он по каналу связи своим напарникам.

- Я Второй, двигаюсь вам навстречу.

- Я Третий, двигаюсь вам навстречу.

"Ладно, вместе ответим за невыполнение приказа". Фитцджеральд посмотрел на монитор и увидел, что Третий приближается к нему слева, а Второй уже впереди.

- Фитц, уходи оттуда, слышишь?! Мы не можем поддержать тебя роботами. Я не могу прикрыть тебя!

- Знакомая фраза. Ты могла бы отговорить меня, но я уже на месте. Фитц ехал, петляя, потому что вражеский "Гэлоуглас" выпустил в его сторону несколько ракет дальнего радиуса действия. - Эй, Четвертый, привет, Дэвид! В следующий раз предупреждай, что меня ждет не легкий робот, как я ожидал, а настоящий здоровяк.

- Ладно, Фитц, в следующий раз обязательно так и поступлю, откликнулся Четвертый. - Я в шестидесяти метрах от этого урода. Покидаю машину. Встретимся на опушке.

У Фитца внезапно пересохло в горле.

- Второй, двигайтесь к Четвертому. Третий - вы со мной. Надо отвлечь противника. Я буду отвлекать его, а вы прикрывайте меня со спины.

Мчась прямо на "Гэлоугласа", Фитцджеральд был уверен, что водитель явно растерялся - не каждый день танки на воздушной подушке пытаются протаранить огромных роботов. Семидесятитонный робот отпрыгнул на девяносто метров в сторону, чуть не раздавив Третьего. Фитц выпустил несколько ракет и нанес серию прицельных лазерных выстрелов. Ничего, кроме вмятин в броне гиганта, эти выстрелы не принесли, но тот решил отомстить и пустил в действие два больших лазера. Единственный выстрел снес почти половину брони танка Фитца. Тем временем еще одна машина проскользнула сзади робота, выпуская ракеты ему в спину, где броня была тоньше.

Оказавшись между двух тяжелых и неплохо укрепленных машин, водитель "Гэлоугласа" пытался повернуться, чтобы предотвратить второй удар в спину, Фитц воспользовался своим преимуществом, совершил несколько неожиданных маневров и чуть было не потерял контроль над машиной, прежде .чем ему удалось присоединиться к Третьему. "Гэлоуглас" извернулся настолько, что сумел выпустить в машину Фитца заряд из ПИИ. Искусственная молния пробила остатки брони на машине Фитца, но ему удалось сохранить контроль. Ответный выстрел снес броню с левой нога и правой руки "Гэлоугласа" и окончательно повредил броню на слабоукрепленной спине робота. Две ракеты Фитца помчались в открывшиеся бреши, разнося вдребезги внутренности робота и пробивая защиту двигателя.

Практически лишившись всей брони, "Гэлоуглас" включил прыжковые двигатели и кинулся под прикрытие деревьев, куда танки последовать за ним не могли.

- Отбой, - передал по каналу связи Фитцджеральд. - Второй, вы подобрали Дэвида?

- Все в порядке, Первый. Он благодарит.

Фитц улыбнулся, сознание хорошо выполненной работы согревало и успокаивало его.

- Я за него рад, но он должен знать, сколько неприятностей он нам доставил.

- Если вы уже наигрались, возвращайтесь в лес, - вмешалась в разговор Даниэль, не стараясь скрыть раздражение. - Мы ждем не дождемся встречи с вами, герои.

- Мы уже в пути, - ответил сержант Фитцджеральд, возможно, даже слишком радостно.

Если Неварр и не выскажет ему своих претензий за то, что он не исполнил приказ Даниэль, то его собственное командование не упустит такого случая. Но работа была проделана мастерски, Фитц не потерял ни одного человека. Если для Неварра и остальных это ничего не значит, то это их проблемы. Я все сделал правильно,

И это главное.

XXI

Завод "Церес Металз"

Ксин Сингапур, Индикасс

Сент-Ивский Союз

27 января 3061 г.

Расположившись со своим соединением неподалеку от завода "Церес Металз" на Индикассе, Тамас Рубинский свободно развалился в кресле управления своего "Энфорсера". Он давно отключил охлаждающий поток в своем хладожилете, потому что понял, что активных действий в ближайшее время не предвидится. Нейрошлем валялся на полке над обзорным монитором. Двигатель пятидесятитонного робота накалился до предела, так как он уже достаточно длительное время стоял под палящими лучами солнца. Солнце давно уже осушило утреннюю росу и теперь сияло с сапфирового неба, освещая четыре здания завода и четыре отряда боевых роботов.

Ожидание длилось уже два часа. Солдаты звена Хамаса по-прежнему оставались сторонними наблюдателями.

Тамас потягивал теплый апельсиновый напиток, который многие водители боевых роботов пили, чтобы восполнить потерю жидкости из-за высокой температуры в кабине. Впрочем, сейчас он решил выпить не по этой причине. Просто ему хотелось хоть чем-нибудь заняться. Одно из звеньев Легкой Кавалерии разместилось перед основным зданием завода "Церес Металз". Роботы выстроились в одну линию лицом к северу, а с юга их прикрывала стена здания. Напротив, на расстоянии четырехсот метров от них, стояли два звена Восточных Гусар. Второй "Безумный" разбился на три группы по два звена, но не пытался ни оттеснить защитников завода, ни каким-либо иным образом на них воздействовать. Ни одна из сторон не хотела начинать бой.

Приказания Хамасу были даны предельно четкие - оскорбительно четкие. Отец до сих пор не простил его за участие в неприятном инциденте при высадке. "А чего он ожидал? - думал Хамас. - Я находился под командованием майора Аллард-Ляо, она приказала нападать. Это, конечно, не оправдание, и я это знал. Я просто подчинялся приказу". Исполнение приказа старшего по чину - самое распространенное оправдание неверных действий. По правде говоря, приказ Кассандры атаковать казался Хамасу верным. Второй "Безумный" явно не желал неприятностей. Возможно, именно поэтому они не стали атаковать соединения Сент-Ива. Пока что Легкая Кавалерия Рубинского также избегала начала перестрелки со Вторым батальоном, но Хамас понимал, что такое положение не могло сохраняться долго.

"Однако сами мы первыми огонь открывать не будем, чего бы они от нас ни ожидали".

Звено Легкой Кавалерии, которым командовал Хамас, ожидало приказа в четырехстах метрах к западу. Они расположились точно посередине между враждующими сторонами. Им даже не разрешили перенастроить прицелы своих сканеров до тех пор, пока противник не начнёт стрелять непосредственно по ним, и то только в том случае, если первые выстрелы сделают солдаты Второго "Безумного". Марко Рубинский дошел даже до того, что дал точное определение выстрела. По его мнению, выстрелом можно было считать только намеренное разряжение оружия с враждебными намерениями в сторону противника с причинением ущерба. Благодарю тебя, отец, за эту великую мудрость.

На вспомогательном мониторе "Энфорсера" внезапно высветились четыре новых символа. Хамас быстро расшифровал коды, определив, что перед ним вражеские роботы - "Гром", "Катафрахт", "Змея" и "Воин-Гурон". Он тут же натянул нейрошлем и включил подачу хладагента в жилет. Роботы Конфедерации. Все до единого.