— Какая интересная оговорка, — заметила я многозначительно. — Надеюсь, вы будете добры к прекрасной леди и не бросите её умирать.

— Ни в коем случае, — ослепительно улыбнулся Синеглазка, хотя его улыбка была кривовата.

— Берегись! — крикнула я, заметив появление ещё одного дерева и метнулась за угол дома.

Бабах! — дом содрогнулся от удара, послышался отборный мат наёмников, но эта вторая атака заставила их шевелиться ещё быстрее и плюнуть на боль.

Раненых определили в дом, троих самых пострадавших оставили под придавившими их ветками. Саджа, мучающегося от перелома рёбер и ноги, последним завели внутрь.

Я осталась снаружи с пятью наёмниками. У них тоже не было ран, и мы переглядывались, прекрасно понимая, что, возможно, нам придётся улепётывать вместе.

Они так считали, не я — у меня на плече висела сумка с камнями маны, я определённо не собиралась бежать в чьей-то ненадёжной компании.

Даже отскакивая от третьего дерева, я старалась держаться подальше от этих мужчин.

Синеглазка и Рид вышли из дома и оба оглядели оставшихся на улице.

За их спинами дверь в домик закрыли и, судя по звуку, заперли на засов. Несколько мгновений Рид смотрел на десятника, после чего заговорил:

— Нас не так много, но хватит для проверки домов. Садж будет поддерживать статичный огненный щит над домом. Мы пойдём под динамическим щитом, он будет достаточно большим, чтобы мы могли увернуться от…

Четвёртое дерево, вспоров огненную преграду, просвистело мимо нас и задело угол дома. Рухнуло, подрагивая ветками и увядшими от огня листьями.

Мы посмотрели на него и снова повернулись к Риду. Он сурово продолжил:

— Есть предложения лучше? Я готов выслушать.

— А что дальше? — спросил десятник, и я тоже хотела это знать.

— Дальше нам нужно будет уничтожить грима или гримов, которые кидают деревья. Думаю, все понимают: они нас не выпустят.

— Ну, да, не после того, как мы уничтожим их гнёзда, — фыркнул десятник, и четверо наёмников одобрительно закивали.

— Уничтожение гнёзд лишь повысит нашу безопасность, — вступился Синеглазка. — И в целом: если вас не устраивает план, можете убегать. Нас троих хватит для зачистки, мы не прочь делать это, пока вы отвлекаете гримов.

Наёмники переглянулись. Рид добавил:

— Награда за ликвидацию гнёзд будет только тем, кто в ней участвовал. И дезертирам — никакой платы за миссию.

— Одержимые и их прихвостни — дело рыцарей и стражей. Я лучше присмотрю за ранеными, — решил десятник. — Остальные могут поступать на своё усмотрение.

Он поднялся на невысокую ступеньку крыльца и постучал в дверь. За ним отправился ещё один наёмник… и ещё.

Хрясь! — на этот раз дерево вписалось в землю рядом с лошадьми, и выжившие животные испуганно отпрянули в сторону, практически прижавшись к огненной стене.

Три последних наёмника дружно развернулись к открывшейся двери. Им с трудом удалось протиснуться в набитый ранеными дом, после чего дверь опять заперли на засов. Вот тут у меня возникли совсем нехорошие подозрения: если даже наёмники предпочитают спрятаться, а не идти зачищать гнёзда в компании мага, дело совсем дрянь.

— Прекрасная леди, — обратился ко мне Синеглазка. — Держитесь позади меня, и я обязательно вас защищу.

Я исподлобья глянула на него и обратилась к Риду.

— Я знаю, что количество маны ограничено, но в данной ситуации не разумнее ли сжечь дома? Это отвлечёт гримов, мы сможем отступить и перегруппироваться.

И сбежать.

Рид покосился на Синеглазку. Я сделала вид, что ничего не заметила.

— Это довольно рискованно, — ответил Рид. — И если здесь всё сгорит, невозможно будет провести расследование. Дорога к этому поселению не выглядела заброшенной. Но о творящихся здесь странностях никто не сообщил ни орденам, ни страже. Сюда сбежал одержимый, как-то связанный с королевской семьёй и орденом магов воды. Ситуация, мягко говоря, нестандартная. Мы не имеем права бездумно уничтожать улики, пока у нас есть возможность справиться без этого.

— П-политика, — раздражённо пробормотала я.

— Вопрос выживания, — криво улыбнулся Синеглазка. — Одержимые и их создания не выносят магов, это делает сосуществование невозможным. Поэтому магам жизненно важно уничтожать своих естественных врагов.

— Ладно-ладно, — помахала я рукой и вытащила меч из ножен. — Давайте уже шевелиться, а то ночь на дворе, спать пора.

Мы синхронно отпрыгнули от очередного дерева. Рид подошёл к дому и крикнул через дверь:

— Садж, защита на тебе, мы пошли!

Он отступил, и вскоре окружающий нас огонь, бережно обогнув лошадей, собрался в более маленький защитный контур, отпуская дом, тоже окутывающийся огненным щитом. Освободившиеся кони с ржанием бросились врассыпную. Наш щит стал охватывать дом напротив, в котором мы ещё не были.

Рид первым открыл дверь и вытащил меч, засиявший огненными сполохами:

— Гнездо. Свежее.

Я вошла следом за Синеглазкой, тоже обнажившим клинок. Внутри в удушающей жаре пахло травами. Внутренности дома были опутаны сероватыми нитями, точно паутиной, а в центре тускло светилась три кокона с человеческий рост и ещё четыре поменьше. К горящей печи сквозь нити была проложена дорожка, рядом лежали дрова и пучки трав.

Так вот почему в поселении так странно пахло, а в домах горел свет: из-за гнёзд.

— Больших лучше уничтожить одновременно, бить в мозг, — предупредил Синеглазка. — Но сначала запри дверь.

Я выполнила его просьбу, мы, проминая шуршащую «паутину», подошли к коконам и, безмолвно распределив их между собой, одновременно ударили мечами.

Брызнула тёмная кровь. Эти существа не визжали, как обитатель первого дома, лишь конвульсивно дёргались. Вытащив острие из того места, где по моим прикидкам находилась глазница, я позволила мечу соскользнуть вниз, вспарывая оболочку кокона. Края разошлись, выпуская слизь и открывая искорёженное тело мужчины. Его мышцы неравномерно раздуло, местами они обросли костяными пластинами. Труп, не удержавшись в коконе, вывалился вперёд в гротескной пародии на поклон.

— Лучше не открывать их лица, — посоветовал Синеглазка и одним ударом срезал верхушки двух маленьких коконов.

Рид ликвидировал последних двух. Я вскользь оглядела дом, прикидывая, что может скрываться под «паутиной», и определила шесть спальных мест. Самый маленький ребёнок в этой семье, наверное, спал с родителями. Или кто-то из них спал на печке.

Пожалуй, действительно стоит найти того, кто покрывал всю эту мерзость.

— Ты как? — спросил Синеглазка и осторожно коснулся моего плеча.

— Если вас тошнит, мы можем отвернуться, — Рид выглядел так, будто сам хотел бы попросить о подобном одолжении.