Садко ещё раз всмотрелся в иконный лик. Нет, Она прожила эти тридцать три года без отчаяния, без упрёка к Тому, кто дал Ей счастье материнства и заранее обрёк на страдания возле креста. Она знала, что Он прав. И потом, Он был Отцом Её Сына, но и самим Сыном тоже был Он. То, что не принимало, отказывалось зачастую принимать сознание мудрых взрослых мужчин, легко далось шестнадцатилетней девушке. Она приняла явленное Ей страшное Откровение со смиренной благодарностью, как первый поцелуй. И не усомнилась всё это время, пока жила с сознанием, какое бездонное горе придёт в Её жизнь...

Весь этот вечер Садко молился. Молился, пожалуй, как никогда прежде, разве что однажды в детстве, когда их небольшую дощатую избу в Ладоге охватил огонь. Тогда отец выбежал, таща семилетнего Садко за руку. Его старшая сестрица Стоша бежала следом, неся икону, которую, сняв со стены, отец сунул ей в руку. Икона была небольшая, куда меньше, чем эта, и там был лик Спасителя в терновом венке, с каплями крови на лбу и на висках. На плечах у отца сидел трёхлетний Миколка в одной рубашонке, вцепившись ручонками в отцовские волосы и бороду. В другой руке у отца был короб с инструментом. Как жить корабельных дел мастеру Елизару, как прокормить семью, если пропадет инструмент?! В молодости успел он и повоевать, и в походы походить с княжьей дружиной, а теперь вот растил детей и надеялся безбедно дожить до старости.

Торопясь, отец сильно дёрнул Садко за руку, мальчик не удержался, упал и, поднимаясь на ноги, обернулся. Дом за его спиной пылал. Огонь охватил его снизу доверху, пламя поднималось на несколько саженей вверх, а искры летели, казалось, в самое небо.

И тогда Садок вдруг понял, что матери с ними нет. Она что же... не вышла из дома?!

Заорав от ужаса, он подбежал к Стошке, потянул на себя икону. Девочка, наверное, тоже ничего не соображавшая, завизжала, прижимая образ к себе.

Отец обернулся.

— Евстолия! (Неужели это у него такой хриплый, каркающий голос?) Евстолия, отдай брату икону, отдай!

Садко взял образ, всмотревшись, понял, что держит его неправильно, боком, развернул, положил перед собой на землю, упал на колени.

— Господи! Господи, Боженька, милый, родненький! Мамку мою спаси! Спаси, прошу Тебя! Вытащи её из огня! Ты же не дал тогда сгореть в печи тем мальчикам, которых туда бросили за то, что они в Тебя верили![60] И столько людей Ты ещё спас! Мамка очень хорошая, Ты ж знаешь! Я Тебя прошу, Боженька! Пускай она живая останется!

Он ещё что-то кричал, плакал, умолял.

Мать подошла к нему сзади. Сперва пыталась звать, но он её не слышал, оглохнув от своих рыданий и чудовищного, разрывающего слух треска и гудения огня. Тогда она нагнулась и схватила его на руки, как маленького. Только тогда Садко её увидел и узнал.

Потом матушка рассказала, что вышла из пылающего дома с другой стороны. К дверям ей было не добраться: провалилась кровля, доски закрыли выход. Но, обернувшись, она увидала, как по другую сторону дома, где не было двери, а только маленькое волоковое окошко[61], вдруг рухнула часть стены и открылся пролом. Вот ведь как хорошо, что на бревенчатую хату у них денег не достало и из досок построили... Брёвна б так не развалились... Женщина, шепча молитву, кинулась к пролому и, хотя была босиком, прошла, даже не обжегши ног.

Друзья-корабельщики помогли Елизару заново отстроить дом, собирали, кто что мог. К зиме новое жилище было готово, только вышло ещё меньше и ниже прежнего, но это никого не огорчило.

С тех пор Садко страстно верил в силу молитвы. Верил, пока был мальчиком, верил, став отроком. А когда вырос, не то чтобы об этом забыл, просто ему чаще всего бывало не до того. Он, конечно, молился, приходя в храм, принося пожертвования, молился, затевая какое-нибудь рискованное плавание, которое при этом сулило большую торговую выгоду. Но теперь он делал это потому, что так было надо, потому что не хотел быть, как язычники. Ещё потому, что любил своих близких, своих и по сей день живых и здоровых отца с матерью, которых стал так редко видеть. А они всегда сами усердно молились и радовались, когда то же самое делали их дети.

И вот сейчас он понимал, что только молитва, такая же страстная, горячая, искренняя, как та, в далёком детстве, может ему помочь. Он помнил, с какой страшной, невиданной, нечеловеческой силой столкнул его случай. Новый поход к колдовскому кладу сулил верную гибель.

В глубине души купец даже подумал, что хорошо было бы, если б князь не отправил его к ладье нибелунгов. Узнал бы подробно, как туда плыть, и послал кого-то из своих. А что? С какой стати доверять такое важное дело пришлому человеку?

Ему было стыдно за свою трусость, с другой стороны, прежний алчный задор мгновениями внушал мысль, что ведь и сам он сможет разбогатеть, если вдруг поход удастся...

Владимир Святославич так и загорелся, узнав, что таит в себе грот под островком на Нево-озере. Его глаза по-мальчишески засверкали, он и на стуле не усидел, вскочил, заметался по просторной палате.

— Это ж сколько я всего сделать-то смогу, если то злато добуду! — восклицал князь. — Дружину увеличить вдвое смогу, а то втрое. Содержать-то её — сколько денег надобно...

А храмы какие по всем городам заложу! И, как задумано, отделю степь валом великим, а по валу детинцы возведу[62], такие, чтоб в каждом большая засада была, а при детинце — город! Вот и погляжу тогда на соседей наших разлюбезных, печенегов да половцев... Пускай возьмут тогда Русь набегами, пускай зубы-то об нас пообломают!

Садко смотрел и дивился. Владимир явно думал лишь о возможности осуществить свои великие планы по защите Русского государства, усилению его мощи, а вовсе не о том, что, заполучив ладью нибелунгов, он сможет сравниться в богатстве с самим царьградским кесарем, братом его жены. Дивно показалось купцу и то, что князь так легко поверил незнакомцу. Да, при нём было письмо от Добрыми, но Добрыня ведь честно написал племяннику, что о своих приключениях разорившийся купец поведал ему в своей песне и никто не мог подтвердить его слов. Уцелевшие дружинники Садко не видели ладьи, а новый его товарищ, новгородский богатей Антипа и вовсе узнал о кладе, как и Добрыня, только со слов самого горе-путешественника...

И тем не менее Владимир Святославич сразу решился снарядить поход на Нево-озеро, дать Садко и его товарищу ещё одну ладью и пару десятков гребцов. И в довершение всего заявил: