паузу, разглядывая неспособную опровергнуть его слова супругу. — Что же, я полагал, что смогу заботиться о Саре дома, но теперь вижу, что ее состояние значительно хуже, нежели мне казалось вначале. А посему завтра или послезавтра я отправлю леди Кристал в хорошую частную клинику, где о ней будут заботиться лучшие врачи. Вас же, дорогая Салли, я вынужден освободить от ваших обязанностей. Разумеется, я выплачу вам жалованье до конца недели, составлю рекомендательное письмо и даже доставлю… м-м-м, может, до больницы Красного Креста, или у вас здесь есть родственники? Впрочем, если нет, я чувствую ответственность за вас и попробую что-нибудь сделать, чтобы вы не остались без места. Еще раз спасибо за вашу работу. И… собирайте вещи. — Он коротко кивнул девочке и вышел не оборачиваясь.

Когда за Кристалом закрылась дверь, Люси смогла выдохнуть. Она подошла к постели хозяйки и, уже ничего не говоря, подняла ее безвольную руку и, занеся над неподвижным лицом, отпустила. Рука упала на лицо. Леди Кристал находилась в глубоком обмороке.

Глава 15. ЗЛО НАНОСИТ УДАР

В коридоре раздались поспешные шаги, дверь распахнулась, на пороге стояли Хельга и Анаис.

— Он снова заставил маму принять это снотворное! — с порога зашептала Анаис, запирая за собой дверь. — Обычно мы хитрили, Хельга говорила, что сама вливает лекарство, но в последнее время он начал догадываться, что она жульничает, и нанял тебя. Ах, будь оно в таблетках, мама могла бы их и не глотать, но он просто открыл ей рот и влил микстуру. Я все слышала из-под кровати, но…

— Если есть яд, найдется и противоядие. — Хельга достала из фартука флакон и, взболтнув его, с невообразимой нежностью наполнила ложку этим снадобьем и влила лекарство в рот больной. — Ну, что стоите? Люси, марш за тазом и набери второй графин воды. Анаис, если что, спрячется в твоей комнате. А пока будет помогать мне.

Все трое они быстро взялись за дело. Когда таз и вода были готовы, Хельга достала из своих бездонных карманов крохотный флакон с нюхательной солью и поднесла его к носу леди Кристал, затем, когда та начала подавать признаки жизни, Анаис посадила мать на кровати и помогла ей поднести к губам стакан с водой. Если бы рядом не было Анаис, Люси нипочем не справилась бы с дородной Сарой. Но Анаис была почти такая же широкая в кости, как и ее мать, и не менее сильной.

Люси отвернулась, когда Хельга при помощи каких-то странных манипуляций заставила уже почти проснувшуюся леди Кристал вызвать рвоту, после чего ей снова пришлось пить и снова выплескивать содержимое желудка в тазик. Начало светать, когда они более-менее вывели яд из организма и Сара смогла сидеть без посторонней помощи.

— Я думаю, нам нужно бежать, и чем быстрее, тем лучше, — шептала Люси, а Хельга только что вынесла таз и теперь участвовала в совете на равных с остальными.

Анаис обмахивала мать веером и держала кружку с кипячёным молоком, которое Хельга велела своей подопечной обязательно выпить. Молоко нейтрализовало яд.

— Ты же видишь, я не могу никуда бежать. — Леди Кристал выглядела так, что краше в гроб кладут. По ее расслабленной позе было понятно, что произнесенное — чистая правда: не то что бежать, она двух шагов не сделает без посторонней помощи.

— Тогда убегу я. Нужно срочно заявить в полицию, иначе он снова напоит вас этой гадостью и перевезет бог знает куда. — Люси укутала Сару в одеяло. — Анаис, останешься в доме и будешь защищать леди Кристал.

— Считаешь, его люди не прочухают, что дело нечисто, когда увидят негритянку, улепетывающую из нашего дома? Думаешь, вокруг так много черной прислуги, что ты быстро затеряешься среди них? — Хельга вытерла руки и теперь, подсев к больной, начала растирать той мочки ушей.

— Тогда я убегу. — Анаис взяла маму за руку. — Ты не волнуйся, голову можно шляпкой прикрыть, а без волос кто меня узнает? Даже его люди не сообразят, что к чему.

Люси содрогнулась, поняв, что это выразительное «его» адресовано родному отцу.

— Признают, Арчи давно уже им рассказал, что тебя пришлось остричь. — Леди Кристал нежно обняла дочь за плечи.

— Я пойду. — Люси юркнула в свою комнатушку и выскочила оттуда, помахивая бутылочкой средства для выведения краски, подаренного ей Бертой. — Есть в доме ванна, подальше от комнат хозяина, чтобы спокойно смыть краску? Правда, оно имеет сильный запах, но да, я ведь сразу на улицу выскочу, по дороге и выветрится. А если и не выветрится, так кому какое дело, может, я в мастерской работаю.

— Тогда я дам тебе свою одежду, — Анаис посерьезнела. — В этом тебя уже все равно видели.

Люси благодарно кивнула.

Так как сэр Кристал еще не покинул дома, Хельга втихаря провела Люси на необитаемый третий этаж, куца вскоре постучалась и Анаис. Общество бывшего недруга оказалось как нельзя более кстати, так как, стерев ваксу с лица и шеи, Люси приступила к мытью тела и то пропускала подмышку, то оставляла черную полосу под волосами. В результате жирная грязь растекалась по вымытой коже и приходилось начинать все с самого начала. Вдвоем они управились быстрее, хотя и с двумя перерывами, так как нестерпимая вонь ела глаза и приходилось время от времени проветривать помещение.

В конце концов Люси перестала быть негритянкой, хотя и до белокожей английской девочки ей пришлось бы тереться противным раствором, а потом отмокать в ванной еще как минимум неделю. Облачилась она в красное платье Анаис, бордовое пальто с изящной вышивкой, оранжевый шарф — все новенькое, ни разу не надеванное и явно большего, чем нужно, размера. Комплект завершали изящная парижская шляпка, красная, с большим цветком и в тон ей — замшевые перчатки. По словам Анаис, отец и его люди еще не видели этих вещей, а значит, не могли бы их и опознать. Белье и обувь Люси предпочла собственные, вряд ли ей было бы удобно бежать в столь широких и просторных ботинках, как те, что носила Анаис.

К тому времени Хельга уже известила девочек, что сэр Кристал только что уехал на своей машине и теперь можно было особенно не хорониться.

Вернувшись в комнату хозяйки дома, Люси получила от нее последние наставления, после чего леди Кристал настояла на том, чтобы девочка первым делом как следует поела, Люси же стремилась как можно скорее покинуть проклятый дом, но исключительно, чтобы не обидеть заботливую женщину, согласилась на чашку чая и кусок пирога с яблоками.

— Я все обдумала, Люси, и пришла к