– Это Америка, парни! – заорал, едва спрыгнув на бетонные плиты, полковник Томас Вулидж.

– Мы им вдули, парни, заставили медведей плясать под нашу дудку! Всем – по бокалу шампанского! За счет армии США!

– А что, босс, не такими страшными оказались эти русские, – сказал Марсель, яростно вытираясь полотенцем. – EH-60 просто заглушили помехами радары, а мы, подобравшись, выбили из них всю дурь…

– Ага, Марсель, только на твоем месте я не обольщался бы. Хрен знает, что у русских есть еще в арсенале.

Вот дурной у меня глаз, дурной, ничего не скажешь. Русские ответили нам менее чем через сутки после полуночного триумфа второго ударного батальона.

Утро неприятностей не предвещало, наоборот, пришли ободряющие новости. В США, на юге, удачно разрешился кризис с заложниками, на днях должен был выступить перед нацией президент. Следующей хорошей новостью были сводки о ночных воздушных боях.

Командование ВВС наконец-то развернулось в полную силу. «Лайтинги», «Рэпторы» из 31-го и 48-го истребительных крыльев показали «иванам», кто считается хозяевами в европейском небе. Тягаться с F-22 и F-35 «иваны» не могли, потеряв, по данным разведки, за ночь более двух десятков самолетов, включая один «Mainstay»[77].

Первый ответный удар медведей пришелся на обеденное время. Как будто специально…

Едва Роджер нагрузил себе на пластиковый поднос кусок курицы, жареную фасоль и картофельное пюре, собираясь основательно пообедать перед вечерним брифингом, как стены столовой вздрогнули от сильного взрыва. Следом на людей обрушился поток стекла – из выбитых взрывной волной окон. Логан шустро нырнул под стол, спасаясь от летящих прозрачных осколков. Но не все сослуживцы успели это сделать, и столовая огласилась воплями и проклятиями тех, кого все-таки зацепило. Да, глупейшее ранение – в столовой от стекляшки…

Только сейчас Роджер обнаружил, что пюре украсило его комбинезон белесыми пятнами на груди и животе, а фасоль неблагородно осыпалась на штанины. Чертыхаясь и отряхиваясь, Логан выскочил из разгромленной столовой. Тут с большим опозданием завыли сирены, оповещающие о воздушном нападении.

Летчики и технический персонал, опережая друг друга, рванули по направлению к бункерам со старомодной надписью «Бомбоубежище». Вот уж никогда не думал, что придется прятаться от русских ракет. В Афганистане единственным артобстрелом авиабазы была пара мин, выпущенная из 82-мм миномета. Здесь…

Не добегая до бункера, Роджер резко задрал голову – казалось, небосвод треснул. Рядом с барашковыми облаками в небе появились черные точки, к которым тянулись с земли белые столбы инверсионных следов противоракет ERINT[78].

Уже в бомбоубежище, оборудованном, кстати, предусмотрительными поляками по последнему слову техники, полковник Тэлбот пояснил, оторвавшись от разложенного на металлическом столе ноутбука:

– AS-16 Kickback… Аэробаллистические ракеты. Устаревшее оружие, но у «иванов» его много. Ломают польское ПВО[79].

Аэробаллистические ракеты были только началом. После ударов по позициям наших и польских ЗРК в воздух поднялась наша авиация, готовясь встретить ожидаемую воздушную атаку русских.

Мы ошибались. Не собирались русские тратить на нас дорогостоящую авиационную технику и ввязываться в воздушные бои. Одного показательного урока хватило сполна. Не знаю, о чем там думало командование ВВС, но медведи оказались хитрее.

«Kickback» были холодной закуской, мать их… Горячее подали ближе к вечеру. Нам относительно повезло: мы в тот момент были на боевом вылете. Хотя это как посмотреть…

Новая задача, полученная вторым ударным батальоном, была проста, как мычание: совместно со штурмовиками А-10 врезать по атакующим русским танкам. Помимо А-10 нас поддерживали польские «Hide» и «Fitter-F»[80]. Приказано было атаковать днем, считалось, что русское армейское ПВО сильно ослаблено и проблем возникнуть не должно. Встретить бы Жеребца Тэлбота, спросить, как можно было так ошибаться! Да некого уже спрашивать.

Атаковать походный порядок, когда танки и бронемашины кишкой ползут по шоссе – проще простого, главное, не зевать и не увлекаться. Атаковать тактическую группу, развернутую в боевой порядок, гораздо сложнее. Вас ждут. Ждут всегда, в любой момент…

AH-64D должны, выбив мобильные ЗРК, присоединиться к охоте «бородавочников» на русские танки. Беспилотные «предаторы» уже вскрыли позиции войсковой ПВО, осталось только превратить русские ЗРК в кучу металлолома, открыв дорогу штурмовикам.

«Иваны» извлекли из вчерашней ночной бойни гораздо больше уроков, чем думало наше командование. «Слабое» ПВО оказалось ложными позициями, оснащенными надувными макетами и имитаторами радаров. Русские танки, помимо того что были укрыты защитными чехлами, задействовали еще и систему электронных и оптических помех, даже в дневных условиях здорово осложнив целеуказание «бородавочникам». Как позже понял Роджер, их ночной кавалерийский набег удался исключительно потому, что русские все силы бросили на противодействие ВВС и рейд «Апачей» банально проспали. Сейчас они были готовы.

Залп «Хеллфайров» по позициям ПВО и их мгновенное поражение никого не насторожили, наоборот, расслабили. Как в тире или на компьютере. Нажал на кнопку джойстика – и вражеская боевая машина с экрана пропадает.

«Апачи» чуть приподнялись, чудовищными, высокотехнологичными стрекозами заходя на ударную позицию – идеальную для удара по бронетехнике. Но неожиданно система предупреждения РЛС APG-78 истерично завыла, словно мартовская кошка, которой оторвали хвост.