— Маркизу? — удивленно поднял брови принц. — Вы предлагаете мне сместить герцогиню Криворузкую и заменить ее какой-то маркизой?

— Это вы мне предлагаете, — томным шепотом поправила его я и включила в глазах любовь. Осветив собеседника фарами дальнего света, подтолкнула к правильному решению: — А то вдруг я проговорюсь о чем-то ненароком… посплетничаю…

— Вы меня шантажируете? — В скучающих фиалковых глазах зажегся огонек определенного интереса. Насчет хорошего или нет — врать не буду, не скажу…

— Ну что вы, как можно! — кокетливо играя глазами и веером, открестилась от столь неприглядного действа. Закрыла веер, изогнула шею лебедем и уставилась в пол. Этакая скромная монастырская воспитанница. Шепнула еще тише: — Пока просто предупреждаю…

— И вы настаиваете? — прозвучало как последняя попытка утопающего. Но я была гомо сапиенс, а не дельфином или спасателем, потому не уступила. «Чужой земли мы не хотим не пяди, но и своей врагу не отдадим!»[18]

— Рекомендую. — К фарам прибавилась большущая пожарная мигалка.

— Хорошо! В конце концов, это ваше полное право — выбирать себе фрейлин по вкусу, — неохотно признал муж. Но сразу предупредил: — Учтите, мадам, вы наживаете себе серьезных врагов в лице рода Криворузких!

Хоть криворуких, хоть мохноногих… Зачем мне статс-дама, которая, вместо того чтобы блюсти МОИ интересы, будет, как вчера, отчаянно заискивать перед принцами, герцогами, «дядьями» и прочими непонятными персонажами?

Да и вражду Криворыльских я, кажется, все равно нажила. Как говорится среди студентов: «Поздняк метаться!» Так что одним врагом больше, одним меньше… Нам такое счастье не нужно. Плюс-минус пара десятков — существенной роли не играет! Да и травить врагов легче скопом. Ну, там крыску голодную в постель подложить или кактус в тапочек… можно еще пива в ночной горшок подлить… для ароматизации помещения, тэк скэ-эть… Способов изведения вражин придумано великое множество. Главное — только начать, а там уж…

— Когда бы вы хотели, чтобы маркиза приступила к своим обязанностям? — Матиас с любопытством следил за моей приободренной отличным известием шустрой мыследеятельностью.

— Прямо сейчас! — обрадовалась я. — Можно?.. — Это уже сугубо для проформы.

Ясно же: или будет по-моему, или чуть-чуть надавим — и будет… по-моему.

— Немедленно доставьте к принцессе маркизу Мордебуль! — с поистине королевским апломбом приказал наследник. — Срочно!

Я даже залюбовалась. Настоящий вельможа, такой весь из себя грозный — просто прелесть. От желания угодить подчиненные просто теряют голову! Я чуть слюной от восторженной зависти не истекла. Вздохнула: хорошо уметь быть важным, особенно когда не ты под прицелом.

— Я бы хотела спросить… — начала фразу.

Меня ласково перебили:

— Дорогая, хотите пирожных?

Началось…

— Хочу. В карету пусть запакуют корзинку с едой, — не стала отказываться. — Но все же, я бы хотела бы узнать…

— Мур-р-р… Со взбитыми сливками? — сладко мурлыкнул злокозненный муженек, продолжая меня соблазнять. А вот заткнуть жене рот и сбежать у него не получалось!

Угу. Если только вместе со мной или без рукава. Потому что я на рукаве у него бульдогом висела и отпускать не собиралась! Теперь моя очередь шпильку подпустить:

— Да, со сливками и с кремом. — Умильно заглянула ему в глаза: — Вы так хорошо в них разбираетесь… Сами печь будете?

— Нет. — Будущий король изумился несказанно. — Что навело вас на подобную абсурдную мысль?

— Да ваши же слова, — пожала плечами, упорно не отцепляясь. — Вы так внимательно выспрашивали… будто профессиональный кондитер.

— У вас странный ход мыслей, принцесса, — неловко признался супруг, целеустремленно и почти ненавязчиво отгибая мои пальчики, которые я тут же сгибала на бархатном рукаве обратно, впиваясь в последний отросшими за месяц ногтями, словно кошка.

— У меня мысли не ходят, — смиренно поделилась я с ним животрепещущей проблемой. Только мой благоверный насторожил уши и приготовился проехаться на эту тему как закончила: — Они бегают! И очень шустро. Догонять не советую. Падете смертью храбрых на финише.

После моего чистосердечного признания мысли у принца Матиаса тоже, видать, убежали вдогонку за словами. Ничего, он мне молчаливый гораздо больше нравится!

— Так вот! — вспомнила я о деле, не терпящем отлагательства. — Со мной приехала одна грымза недовяленная, мадам Домулю. Предупреждаю — особо опасная террористка, разыскивается за садизм и проявленную жестокость на территории пяти сопредельных государств. Я бы хотела оставить ее где-то здесь. Вроде как потерять. Случайно забыть ее в замке нереально — обязательно найдется и намертво прилипнет к подолу. Можете помочь?

— Учительница по этикету? — дружески подмигнул мне принц, продолжая аккуратные попытки вырваться на свободу.

— Как вы догадались? — пришла моя очередь удивляться, не отцепляя рук. Рвись — не рвись, а от меня еще вот так запросто никто не уходил!

— Кого еще можно так люто ненавидеть? — пожал широкими плечами Матиас. Принц небрежно присовокупил: — У меня было такое же чувство по отношению к своему учителю. Я ненавидел его до слез, до боли! Мстил ему всеми способами. — В глазах зажегся лукавый огонек: — До сих пор я бы скорее приветил у себя дома палача или разбойника, нежели этого многолетнего мучителя.

— Да? Как мы в этом похожи! — бурно возрадовалась я. — Так что? Поможете?..

— Конечно, — солнечно улыбнулся принц. — Для моей дорогой супруги — все, что угодно. А тут такая мелочь!

— Учтите, — предупредила я. — «Мелочь» кусачая и очень опасная!

— Я учту! — Матиас, оторвавшись с боем от жены-клеща, элегантно поцеловал мне кончики пальцев. Культурно попрощался: — А сейчас извините, дорогая, мне пора выезжать. Встретимся в столице! — И быстро скрылся, пока я не увязалась за ним.

А вот надо было! Как там говорят? «Жена следуй за мужем, как нитка за иголкой?» Хотя можно поспорить, кто из нас ежик. Но с принцем более безопасно: он дядю шугает и с грымзой помочь обещал.

И тут я вовремя сообразила одну немаловажную вещь.

— Стой! — дико заорала я. Высоко подобрав юбки, рванула за Матиасом что есть сил, сшибая по дороге слуг и придворных.

Моя свита углядела: охраняемый объект весьма шустро удирает от их пристального надзора! И всей толпой бросилась вдогонку. Зрелище — во! Можно брать сто баксов за просмотр. Асфальтоукладчик в фижмах! Раскатали тонким слоем всех, кто осмелился встать у нас на дороге.

Догнала я мужа уже во дворе, куда меня вывели испуганные обитатели замка. Один из них даже героически рискнул свой жизнью и бежал впереди, крича во все горло: