Омаль еще раз присела, потом шустро развернулась на каблуках и гордо посеменила в сторону переговаривающихся стражников. Выбрав для приватной беседы десятника отряда, маркиза смерила того уничижительным взглядом, достала веер и как пошла охаживать мужика под аккомпанемент собственных воплей!

— Как ты посмел, скотина, меня пугать? — И бац-бац веером по голове! — Как ты смел сказать мне!.. МНЕ! Статс-даме ее величества! Что меня хотят казнить! — И хлоп-хлоп по плечам!

Я зааплодировала. Фрейлины меня дружно поддержали. Даже простые служанки отвлеклись от своих насущных дел, с округлившимся ртом наблюдая за карательной акцией и вендеттой в одном флаконе. А там было на что посмотреть! Гоняла Мордебулиха его знатно. Маркиза бы легко сдала экзамен на черный пояс по какому-нибудь джет-кун-до с веером! Высший пилотаж! Опытный воин удирал от нее испуганным зайцем и не успевал, огребая по всем выступающим частям разом! Ай да маркиза! Браво! Блеск! Вот это выучка!

— Я не говорил подобного, мадам! — наконец попробовал оправдаться десятник.

— Да? — остановила Мордебуль показательную экзекуцию. — А твое: «Собирайтесь, мадам, и ничего с собой не берите: вас желает видеть принц!» — как понимать? Знаешь, куда без вещей ездят?

— К принцессе в гости? — робко предположил мужчина, вытянув шею и лукаво кося округлым глазом наподобие гусака. Вот плут!

— На плаху, болван! — припечатала Омаль. — Я чуть ума не лишилась от ужаса!

— Было бы чего лишаться! — дерзко пробормотал десятник и чрезвычайно быстро отскочил подальше, пока снова по шее не накостыляли.

— Хам! — сообщила ему маркиза. — Безголовый хам! — Немного подумала и сделала логичный вывод. — Впрочем, как многие мужчины! Где им понять тонкую женскую натуру?

Я уже ржать не могла, просто тихо повизгивала, вися на ближайшей фрейлине, которая сама угорала, смахивая слезу.

— Омаль, ты неподражаема в гневе, — выдавила из себя, когда маркиза вернулась в строй к женскому коллективу.

— Правда? — обрадовалась женщина. — Может, мне тогда все мужу повторить?

— На «бис»? — Мне от смеха уже икалось.

— Да нет, просто так. Для профилактики, и чтоб себя не забывал, — заявила маркиза. — А то он, негодяй, меня стражникам с та-а-акой радостью отдал…

— Не тужи, теперь отыграешься, — утешила я ее, доставая носовой платок и вытирая слезы.

— Теперь — да! — Омаль горделиво выпрямилась и, бдительно оглядев своих новых подопечных, скомандовала: — Что стоите, как курицы? Рот разинули и пялитесь на мужиков, будто в своей жизни штанов не видели! Вы дамы или зеваки уличные?! Быстро привели ее высочество в порядок! — И подмигнула мне.

Фрейлины цветным хороводом засуетились вкруг меня, усиленно поправляя платье и прическу. Даже духами опять обрызгали и подрисовали макияж. Походная парикмахерская, блин! В это время к нам подошел новый персонаж: смутно знакомый блондин. Откуда я его знаю, интересно? Вроде бы в нашей таверне не появлялся… О! Тот рыцарь!

Мужчина склонился передо мной в низком поклоне и коротко представился:

— Рауль, герцог Силвермэн, начальник вашей охраны.

— Очень приятно, — кивнула я ему, любуясь красивой внешностью. И действительно, приятно. Красота Рауля была не слащавой, а такой… Я бы сказала — мужественной… трудно подобрать определение.

Красивые, четко очерченные скулы. Пронзительно синие глаза, ровный нос, высокий лоб, перечеркнутый легкой морщинкой… Ничего лишнего, и в то же время взгляд не оторвать.

— Пошлите за вещами маркизы, пожалуйста, — попросила, когда смогла говорить, отойдя от приятного сюрприза.

— Как прикажет ваше высочество, — снова склонился в поклоне Рауль. — Будут еще какие-то пожелания или приказания?

— Пока нет. Спасибо! — улыбнулась я серьезному красавчику в темно-синем камзоле с серебряным галуном. — Если появятся, то я вам непременно сообщу.

— Всегда к услугам вашего высочества. — Мне показалось, или он посмотрел на меня с искренней симпатией?

Мы вежливо распрощались, и мне подали карету. Компания у меня собралась приятная: кроме меня, еще Омаль, профессор и Лара. Правда, к нам пытался в честь чего-то (видимо, дракон, сдохнувший ранее, начал испускать миазмы!) присоединиться «дядюшка».

Но мне даже вмешиваться не пришлось. Ага, маркиза та-а-а-ак многозначительно на графа посмотрела и поиграла веером, что Алфонсус мигом испарился, не доводя благородных дам до греха рукоприкладства.

Наш кортеж отправился в путь. «Монстры» бежали ни шатко, ни валко, довольно ровно. По обеим сторонам дороги шли террасы — клочки убранных полей; карликовые сады; все еще зеленые, даже осенью, пастбища, на которых паслись темно-шоколадные или пестрые миниатюрные коровки. По мере продвижения в глубь страны вдали стали видны горы. Темной громадой нависали они, сияя белоснежными верхушками ледников.

Несмотря на окружающую красоту и благолепие, глаза у меня слипались. Извинившись перед всеми присутствующими, я устроилась спать на широкой скамейке, благо размер кареты позволял туда напихать еще минимум человека три. Ко мне подсела горничная, и я удобно уснула на ее коленях, предварительно подложив под голову уютную «думочку».

Проснулась я в прекрасном настроении и хорошо отдохнувшей. Мне даже фижмы выспаться не помешали! Кстати, о птичках…

— Омаль, — обратилась я к своей статс-даме, увлеченно беседующей с профессором Зануком, — ты не в курсе, почему меня вовремя не переодели в соответствующий дорожный костюм? Разве нормально путешествовать в полном парадном облачении?

— Нет… — растерялась маркиза. — Это из ряда вон выходящее явление. Так не принято, и это совершенно неудобно.

— Можно мне сказать? — робко пискнула Лара, сильно смущаясь нашего высокородного общества.

— Говори, — кивнула я, снедаемая любопытством.

— Ваши дамы говорили, что это распоряжение герцогини, — тихонько прошептала Лара. Еще тише добавила: — Она обиделась за выкуп и решила таким образом мелко отомстить.

О, как! Я мстю, и мстя моя страшна?! Как же! Она еще просто не сталкивалась со среднестатистической студенткой, прочитавшей кучу литературы про королевские козни, в том числе и на иностранных языках в оригинале. У меня образовался приличный багаж знаний по аристократическим интригам и мелким пакостям. Герцогине Кривоножской еще предстоит проверить это на своей нежной шкурке! И если мадам в процессе облезет и побреется, то это будет не моя вина, а чисто ее заслуга! Хорошо я загнула? Учусь быть королевой!

— Девочки, — почесала я нос. Посмотрела на присутствующих девочек и извинилась перед учителем: — Профессор, извините, но тут чисто женская мстя! Вам оно не надо.

— Согласен, — закивал господин Умник и устроился подремать, правильно поняв мой намек.

— Итак, девочки, — поманила я пальчиком маркизу, приглашая пересесть поближе. — Я предлагаю организовать орден для женской солидарности и чтобы дать достойный отпор врагам. Как вам идея?