В конце концов Юля прониклась словами подруги. И девушки вернулись в кафе, где заказали еще по бокалу какого-то терпкого прохладительного напитка, прекрасно утоляющего жажду. Между тем время шло, а Азиз все не возвращался. Это начинало уже нервировать подруг.

— Где он ходит? — раздраженно повторяла Юля. — Нам давно пора ехать обратно в отель. Зиновчик наверняка уже вернулся!

— Ну так и поехали! — решилась Мариша, когда нетерпение подруг достигло предела. — Черт с ним, с Азизом. Передадим ему через официанта, где мы. Пусть догоняет. А ждать его больше сил нет.

Порешив таким образом, подруги поспешили на встречу с господином Зиновчиком. К счастью, они находились в центре города. И такси им удалось найти без особого труда. Таксист довольно сносно говорил по-английски, так что через некоторое время подругам удалось втолковать ему, куда нужно ехать. Но, войдя в здание отеля, они с огорчением отметили, что их знакомой за стойкой уже нет. Теперь там сидел усатый толстяк с лицом, лоснящимся от пота, хотя в помещении было прохладно.

— Господин Зиновчик? — переспросил он у подруг, и на его лице мелькнуло такое странное выражение, что подруги невольно насторожились.

Но усатый портье быстро снова нацепил на лицо привычную маску угодливой доброжелательности.

— Сейчас выясню, у себя ли он в номере! — произнес он и схватился за телефон.

— Его нет, — сказал он, повесив трубку.

Подруги расстроились.

— Но к вам спустится его сосед по номеру, — тут же подбодрил их портье. — Присядьте.

Но присесть подруги не успели. Потому что буквально через минуту на лестнице словно по команде послышались шаги, и в холле появился невысокий и довольно полный мужчина с немногочисленными остатками светлых коротко стриженных волос. Он кинул вопросительный взгляд на портье, а тот также взглядом переадресовал мужчину к жмущимся в уголке подругам. Увидев девушек, мужчина просиял и кинулся к ним.

— Здравствуйте! — радостно приветствовал он подруг. — Это вы спрашивали Женю?

— Да, — осторожно подтвердила Мариша.

— Как интересно? Вы приехали из России? Просто удивительно. У нас тут редко появляются нежданные гости из России. Туризм в этой стране не процветает, если вы понимаете, что я хочу сказать.

— Понимаем, — кивнули подруги, хотя ровным счетом ничего не поняли.

Но соседу Зиновчика вовсе и не требовалось их понимание. Продолжая болтать, он увлек подруг в глубь холла, где усадил на мягкий диван и сам присел рядом с ними.

— Не приглашаю вас к себе в номер, у меня там легкий беспорядок, — извинился он.

— А где Женя? — спросила Мариша. — То есть господин Зиновчик.

— Позвольте представиться! — вместо ответа внезапно спохватился их собеседник. — Меня зовут Михаил, можно просто Миша. Мы с Женей живем в одном номере. Так нам удобней. Да и дешевле, — понизив голос, конфиденциально шепнул он подругам.

— И где?..

— А Женя сегодня уехал в «Оазис».

— Куда? — неприятно изумились этому обстоятельству подруги.

Они уже так настроились побеседовать с человеком, знающим обстоятельства жизни тетки Раи в этой стране, и снова облом.

— Это мы так называем место в пустыне, где проводим испытания новых сортов и способов их выращивания, — объяснил Миша. — Так сказать, в условиях, максимально приближенных к естественным. Хотя понятно, что без современных оросительных систем все равно в пустыне ничего расти не будет.

— А разве вы выращиваете растения не на плантациях возле Духана? — удивилась Мариша.

— Что вы! Тут у нас уже, так сказать, налаженное промышленное производство. Выращиваются сорта и виды, которые достаточно давно и прочно зарекомендовали себя. Тут и наша лаборатория, где мы делаем теоретические расчеты и ведем другую научную работу. Но ее подтверждение на практике проходит совсем в другом месте. И там же выращиваются новые сорта.

— Почему?

— Не знаю, — пожал плечами Миша. — Так всегда было. Да и сами посудите, не отводить же под экспериментальные посадки те земли, которые уже заняты процветающими культурами. И потом, тут существует множество нюансов: полив, состав почвы, состав воды, сами сорта. Нет, все это невозможно осуществить параллельно с основным циклом производства без убытка для оного. Да тут и полив осуществляется только централизованно. И пока невозможно регулировать состав воды, опреснять ее для всех посадок. В общем, тут ряд сложностей. И потом, земля стоит возле Духана намного дороже, чем земля в глубине пустыни в уединенном «Оазисе». Это тоже нужно учитывать.

— И господин Зиновчик уехал в этот «Оазис»? — потерянно спросила Мариша.

— Ну да! — кивнул Миша.

— И давно?

— Сегодня утром! — бодро отрапортовал Миша.

— А надолго?

— Насколько я знаю, на две недели!

— Ой! — расстроились подруги. — Скажите, а можно с ним как-то связаться?

— Боюсь, это будет сложно, — ответил Миша. — Но что вы хотели от него? Просто повидать его?

— Вообще-то нет, — покачала головой Юля. — Мы хотели поговорить с ним о госпоже Пернатых.

— О Раисе Сергеевне? — воскликнул Миша. — Так поговорите со мной. Скажу вам честно, никто другой во всем нашем коллективе не знал ее так хорошо, как я.

— В самом деле? — пробормотала Юля, усомнившись в глубине души в правдивости слов Миши.

Похоже, Миша выдавал желаемое за действительное. Тетка Рая любила мужчин видных и высоких ростом. Даже окажись она на необитаемом острове, ни за что не обратила бы внимания на этого недомерка. Уж Юлька-то точно хорошо знала вкусы своей тетки.

— Она выбрала меня своим наперсником, — прошептал Миша, наклонившись к подругам и многозначительно им подмигивая. — Вы знали, что у вашей тети тут был роман?

— Роман? — насторожилась Юля. — Это что, имя ее очередного любовника?

— Я бы не стал так сразу говорить! — смутился Миша. — Но я точно знаю, что у нее был роман с одним человеком, благодаря которому она и прилетела сюда. Прилетела, много и хорошо работала, а потом улетела на родину.

— Точно улетела? — настороженно уставились на него подруги.

— Конечно! — кивнул Миша. — Я лично видел, как она прошла до машины, на которой она отбыла в аэропорт. А за час до этого она вернулась из «Оазиса», быстро собралась и почти сразу же села в машину — и в аэропорт. Она торопилась, но мы все равно очень тепло распрощались. Я помахал ей из окна своего номера, а она послала мне воздушный поцелуй. Правда, трогательная картина? Воздушный поцелуй и отлет на родину.

Понятно, — вздохнула Юля, решив пока не расстраивать хорошего человека и не говорить ему, что до Питера тетка Рая скорей всего не долетела.