— Силен, — довольно произнес парень и сделал несколько шагов к магу.

— Стой, дурень! — уперлась ногами сестра. — Стой, убьет ведь!

Парень одним движением сбросил с руки девочку и уверенным шагом направился к объятому пламенем человеку. Когда он подошел к нему, щит опал, и под ним оказался молодой парень, всего на пару лет старше него.

— Кто такой? — спросил он, кинув на Грота мимолетный взгляд.

— Меня Гротом зовут, — произнес тот, и, сжав кулак, заставил землю под его ногами вздыбиться, образовав метровый холм. — Сила земли за мной!

— А за мной, как ты заметил, огонь, — кивнул Рус. — Что хочешь?

— Хочу учиться, чтобы таким сильным, как ты, быть, — глядя в глаза Руса, произнес парень.

— Иди в Империю, — ответил парень. — Магии учат там.

— Те, кто в империи отучится, обязаны империи служить или выкуп платить, а у меня три сестры и ни одного брата. Да и денег на выкуп никогда не будет, — произнес парень и твердо добавил: — Ты маг сильный. Ты умеешь в магию. Возьми меня в ученики!

Рус наклонил голову и оглядел парня. Затем он перевел взгляд на сестренку, трясущуюся от страха за оградой.

— Батька считает, что магия — зло. Что сила людей меняет, и они тварями становятся, и зло по земле творят. А я тебя вижу. Ты нам помогаешь, тварей темных бьешь. Ты ведь не такой. Возьми меня в ученики.

— Для начала я делаю это не просто так, — вздохнул Рус. — Ваш барон согласился заплатить мне за это. Во-вторых, я не могу брать учеников, потому как сам еще ученик. Ну и в-третьих… даже если я тебя покажу своему учителю, то лучше тебе с ним не связываться.

— А ты меня не пугай раньше времени, — уперся Грот. — Ты меня сначала покажи, а потом уже думать буду, что делать.

Рус усмехнулся и добавил:

— Пожалеешь.

— Учитель твой учит?

— Учит.

— Хорошо учит? Ты ведь сильным стал.

— Учит он хорошо, но…

— А тогда разницы нет, ни кто он, ни как учит. Главное, что хорошо.

Рус оглянулся на отряд наемников. С них уже спало заклинание темного пламени, и выглядели они как обычные бойцы.

— Учитель Роуль! Если вы меня слышите, то…

— Да, я немного увлекся! — раздался недовольный голос упыря. — Да, это было ошибкой! Да, я просто хотел много эклеров! Сколько можно повторять это?

Упырь вылез из тени и недовольно оглядел дымящегося монстра, выросшего из измененной тьмой сахарной свеклы.

— Сколько сахара пропадает…

— Учитель, у меня тут…

— Мешков десять, — не обращая на слова Руса внимания, произнес Роуль. — В эклерах — штук двести, не меньше…

— Учитель, я хочу вам показать нового ученика! — громко произнес Рус, тут же приведя в чувства упыря.

— Что? Какой ученик? Почему?

— Вот он хочет к вам в ученики — указал на парня Рус. — Говорит, что ему все равно, как и кто учить его будет, главное чтобы хорошо учили.

Упырь подошел к подростку и внимательно его оглядел. Наклонившись к нему, он втянул носом воздух и причмокнул.

— Сила земли, значит…

Упырь обошел вокруг него и задумчиво спросил:

— А зачем тебе магия?

— Чтобы сильным быть.

— А зачем тебе быть сильным?

— Чтобы село свое защищать, чтобы потом магом городским стать, — тут же ответил парень.

— А если я скажу, что я… УПЫРЬ! — в один миг обернулся в боевую форму Роуль.

— Если учить будешь — сойдет!

— А если я тебя некромантом земляным сделаю?

Парень недоумевающе взглянул на Руса.

— Поднимать мертвых — это некромантия, — пояснил он.

— Тоже сойдет, — кивнул Грот.

Роуль с удивлением взглянул на своего ученика.

— Где ты его взял?

— Сам пришел, — открестился тот.

— Хорошо, — кивнул упырь. — Я дам тебе месяц. Если выдержишь — будешь учеником.

Роуль уже собрался нырнуть в тень, но тут же развернулся и спросил:

— Ты эклеры готовить умеешь?

Рус задумчиво смотрел на лист бумаги. В голове был полный кавардак, а рядом с ним еще несколько скомканных листов.

— Долго ты еще будешь переводить бумагу? — спросила Тук, лежавшая на кровати. Девушка была занята разглядыванием черных ленточек, бегающих по ее руке.

— Как-то это… — Рус вздохнул, скомкал очередной лист и отбросил в сторону. — Я хотел написать письмо сестре, но… каждый раз получается какая-то ерунда.

— Почему? — спросила Тук и протянула руку к одному из скомканных листов. Простынь соскользнула и приоткрыла спину и обнаженную грудь. Девушка развернула листок и прочитала первые строки: — Привет, Луна! У меня все хорошо. Женился два раза…

Ведьма расплылась в улыбке и взглянула на Руса.

— Это так ми-и-ило, — протянула она. — Очень неуклюже и поэтому очень мило.

— Неуклюже, — вздохнул Рус и откинулся на стуле. — Как еще объяснить то, чем мы тут занимаемся?

— А зачем тебе вообще писать ей письмо? — спросила девушка, повернувшись в постели на спину.

Рус молчал несколько секунд, уставившись пустым взглядом на чистый лист.

— Я соскучился. Очень, — признался он.

— Тогда, думаю, стоит написать об этом, а не о том, сколько раз ты женился.

Ведьма задумчиво уставилась на доски потолка и произнесла:

— Иметь кого-то… Кого-то, о ком будешь скучать… это очень хорошо, — делая долгие паузы, произнесла она. — Жаль, у меня такого человека нет.

— А я? — обернулся Рус. — Tы не будешь по мне скучать, если меня не будет рядом?

Девушка закинула голову и взглянула на парня.

— Если тебя не будет рядом… — тут она улыбнулась. — Я буду по тебе скучать.

— Я тоже, — кивнул Рус и снова уставился на лист. — Знаешь… К черту Кусариф. Я хочу увидеть сестру.

— Опасно ведь, — напомнила ему Тук.

— Что-нибудь придумаю, — мотнул головой парень и поднялся из-за стола. — Завтра добуду сахара, приготовлю эклеров и попробую выторговать способ у учителя. Он хоть и псих, но точно что-то придумает.

Парень присел рядом с ведьмой на кровать. Он прислонил ладонь к ее щеке и провел большим пальцем по губам.

— До рассвета больше пяти часов, — вскинув бровь, произнесла Тук. — Выдержишь?

— Нет конечно, — усмехнулся Рус. — Я хоть и молод, но даже для меня пять часов — это слишком.