песком. С давних пор вокруг жили колдуны да сахиры, да не те, что нынче, а из старых людей — адамов, которые появились еще до джиннов. Владели они великой мудростью, знали, как вызвать дождь, как заставить расти сады, как призывать духов, и как подчинять четыре стихии. С каждым годом совершенствовались они в своем искусстве, изобретая все новые заклинания и обряды. Но были они так ревнивы к своему труду, что больше всего боялись, как бы другие колдуны и сахиры не узнали, чего они достигли. Все прятались друг от друга, никто не хотел ни с кем говорить. В одиночестве многие из них умирали, так и не оставив детей, но сохранив свои тайны.

Был среди колдунов особенно искусный, по имени Лаймар. Хотел он создать такой тайник для своей книги заклинаний и амулетов, чтобы уж точно никто не нашел. И придумал он заколдовать озеро, чтобы могло оно хранить тайны и не отдавать их никому, и с тех пор воды его стали черными. Многие волшебники топили в озере свои сокровища, надеясь когда-нибудь вернуться за ними, но все они старились и умирали, никому не нужные. Великое колдовство изменило озеро, соединилось с магией вещей, которые скрывала его вода, и породило чудовищ — гулей. Они выходили из белого песка, как только кто-то ступал на него, и нападали. Ни человек, ни колдун, ни джинн не способны увидеть гуля, потому что он — ничто, пустая оболочка. Он мучается из-за того, что нет у него ни воспоминаний, ни чувств, ни радостей, ни горя, и забирает их у того, кто пришел на белый песок Черного озера. Высасывает он из человека его память, его тревоги, его счастье, его беду и насыщается на время. А человек остается пустым телом, которое не может долго жить, а потому берег Черного озера усыпан костями. Так колдуны создали идеальную защиту для своих сокровищ, такую, что даже они сами не могли больше преодолеть.

Жил в лесу у озера колдун по имени Улар. В тоске он проводил свою жизнь, пока не встретил и не полюбил сахиру, которую звали Илир, такую же одинокую, как он. Не было счастливее их, потому что в их сердце поселилась любовь. Но время адамов заканчивалось, и на земле начали появляться обычные люди. Они вырубали леса, в которых жили адамы, строили города, рыли каналы. Только вокруг озера боялись они появляться, потому что великий страх внушали им гули. Улар был любопытным и хотел поближе узнать этих новых людей. Он ушел жить в город, да так и пропал. Долго тосковала Илир, пока не решилась пойти вслед за любимым. Три года и три месяца бродила она из города в город, пока не нашла Улара, но он не узнал ее. Жизнь среди людей лишила его колдовского мастерства, потому что адамы не учились ему, как нынешние сахиры, а рождались с ним. Борясь с потерей своего дара, он сотворил заклинание, но оно лишило его памяти, и он забыл, что он не человек, и что ждет его возлюбленная.

Илир искала спасения в своих мудрых книгах, пока не поняла, что только водой Черного озера можно смыть заклинание, сотворенное Уларом. Привела она его на берег озера, а потом три дня и три ночи колдовала, чтобы сотворить узкую тропинку к воде, на которую не смогут ступить гули. У нее уже не осталось сил, но она все же провела Улара по ней, и он вошел в воды озера. Три раза он окунулся. После первого раза вспомнил он свое имя. После второго узнал любимую Илир. А после третьего вспомнил свое магическое искусство. Но когда он вышел из воды, Илир упала ему в руки. Она была так слаба после обряда, что больше не могла держаться на ногах. Со всех сторон гули пытались дотянуться до них, но магия Илир была сильна. Там, на белом песке Черного озера, испустила она последний вздох на руках у любимого. Он отнес ее тело в лес и построил гробницу, в которой она лежит, как живая, такая же прекрасная, как и в первый день встречи с Уларом.

Улар проводит время за магическими книгами и обрядами, он ищет способ вернуть любимую к жизни. Воды озера сделали его бессмертным, и он не оставляет надежды снова воссоединиться со своей Илир.

А люди, узнавшие о силе воды Черного озера, пытаются найти тропинку, проложенную в белом песке красавицей Илир. Кто-то хочет получить неземную силу, кто-то — вернуть молодость и здоровье, кто-то — овладеть магическими знаниями адамов. Но все искатели счастья попадают в лапы гулей, потому что тропинка на берегу никак не обозначена. Говорят, что найти ее можно только бескорыстному человеку, но разве такие отправятся на страшное озеро?

Все адамы умерли, кроме Улара, и их мир постепенно уменьшился, истончился, поэтому человеку и даже джинну трудно отыскать Черное озеро. Оно скрыто в другом мире, который умирает, и который скоро исчезнет совсем.

Старуха замолчала, давая понять, что рассказ окончен. Лейла была потрясена красотой легенды и великой жертвой Илир, но ничего в истории нищенки не подсказывало, где вести поиски. У нее больше не осталось сомнений, что речь идет о том самом озере. Если его воды смывают заклятия, она может очиститься от того, что наложил на нее дух пустыни. Или книга направлена ее туда, чтобы она получила совершенную магическую силу и смогла уберечь своего ребенка? Может, и так. Главное — теперь у нее появилась цель.

— Спасибо тебе, добрая женщина, — сказала она нищенке, порылась в котомке и вытащила одну из спрятанных монет, которые она захватила из дома. — Эти деньги я не выпросила, я заработала их своими руками, и я хочу отблагодарить тебя.

— Что же ты не оставишь их себе? Тебе они так же нужны, как и мне, — отказалась принять их старуха. — А языком молоть дело нехитрое, и тебе развлечение, и мне.

Лейла все-таки всунула монету в грязную ладонь нищенки и спросила:

— И никто не знает, как найти это озеро? Может, есть и другие сказки?

— Может, и есть, да только я их не слыхала.

— А есть в стране места, где и дорог нет, и селений на много дней пути?

— В Эльбаледе много лесов и гор, но везде есть дороги. Вот говорят, что к востоку от города Саранд, что на юге, лежат горы, через которые ведет путь в ханство Шахр. Путь этот долог и труден, и я никогда туда не ходила.