Красиво, ничего не скажешь. И никуда бы клиент не делся, пошел бы на сотрудничество и орденом хитрых теток. Я тоже получил бы пяток десятков тысяч кредитов. И возможность когда-нибудь, как-нибудь, если что, обратиться к «благодарному», за прилетевшие от начальства звиздюли и необходимость конкретного прогиба под злых звездных благотворительных баб, человеку. А! Еще снесенные напрочь турели и возможные ранения кого-нибудь из членов моего экипажа, забыл.

В общем, все в плюсах. Все рады, все смеются. Только мне одному почему-то смешно не было. Потому что стреляли в мой корабль, портили мою собственность, и под ударом были мои люди. И что мне оставалось? Только ход конем. Только включение полного отморозка и террориста. Взорвать баржу к демонам, чтоб вообще ничего никому не досталось. Чтоб при имени Макса Карташа эти твари вздрагивали.

Причем, я, как почти сертифицированный пилот, и, просто как человек своими руками все на судне чинивший и переделывавший, был процентов на семьдесят уверен, что даже подорви мы весь груз в трюмах, нам, экипажу, ничего не грозит. На баржах типа «Каю» весь обитаемый модуль является спасательной капсулой.

Было ли мне приятно немного испортить игру Сестер? Да плевать мне было на сестер, на флот Империи и на их высокие отношения. Тем более что втравить в неприятности незнакомого клиента у нас уже получилось. А что не вышло красивой сцены с «кавалерией» в самый последний момент, так мы там и не кино снимали. Не перед кем было красивые позы на фоне закатного солнца принимать.

Не будь Селена дорогим моему сердцу человеком, я этот цирк с конями еще на пороге системы бы прекратил. Всего-то и нужно было включить в пакет документов переданных чиновникам СОБеЗа еще и информацию о найденных мощах. Ну и, естественно, наотрез отказаться от посадки в доки акбаррской военной станции. Подождали бы где-нибудь в стороночке, поближе к комиссарам влиятельной и непобедимой организации, пока сестры с имперскими военными надружились бы. И нервы бы остались целыми, и не пришлось бы жертвовать турелями.

Кстати, по словам Варга, спаренный малый гибридный автомат в турельной быстросъемной башне первого технического поколения на ближайшей гражданской станции в системе Акматар обошелся бы нам в две с половиной тысячи кредитов. Так что не так уж сильно я обеднел.

Дальше весь этот фарс и вовсе превратился в бюджетное кино для скорбных умом. В ангар, как и было предсказано, вползло нечто шестиногое, смахивающее на САУ. И замерло. Минуту вообще ничего не происходило. Если конечно не считать активно выгорающие от волнения нервные клетки. При одной мысли, что эта шестиногая пушка врежет каким-нибудь Лучом Смерти по оставшимся на «пузе» баржи турелям, дурно становилось. Чувствовалась в этой штуке какая-то запредельная мощь. Что-то этакое, способное выжечь не только собственноручно мною установленные злосчастные автоматы, но и броню «Стервы» до каркаса.

На счастье, убер плюха была всего лишь частью сценария. Ибо, простояв минуту — другую почти на пороге, САУ так же зловеще удалился. А на сцене появились долгожданные сестра Реддер и незнакомый военный в богато украшенном золотым шитьем мундире.

— Открыть шлюз, — выдохнул я. — Похоже, беда нас миновала.

Дальше все было просто. Я скромно молчал. Нойман активно страдал по безвозвратно потерянным турелям, выдавливая из генерала компенсацию ущерба. Реддер требовала присутствия комиссара СОБеЗ, а Селена намекала на возможность решить дело к обоюдному согласию, но настаивала на то, что договариваться мы с ней станем только с виновником досадного инцидента. Генерал, или кто он там был — мне его представили, но эти их трех этажные имена совершенно не задерживались в памяти — орал на младших офицеров, непосредственных участников штурма. А те, естественно, отговаривались полученными приказами.

В общем, все веселились, как могли. Пока, что характерно — под конвоем, не привели инициатора недоразумения. Офицера в чине комтура, или генерал-майора, если по Земной классификации. По имени Даксор Кхабарр. И пока генерал, брызжа ядовитыми слюнями, распекал нерадивого подчиненного, Селена шепотом, кратко охарактеризовала мне этого господина.

И тут нужно мысленно вернуться против течения реки Времени на сто двадцать пять лет назад. В тамошнюю Империю Акбарр, эпоху, закончившуюся грандиозным сражением четырех флотов в системе Джалайн-Прайм, и образованием межгосударственного объединения под названием Содружество.

Из четырех мега-государств, образовавших Содружество, только в Империи Акбарр и в Федерации Окситэ существовала наследная аристократия. Интересное совпадение, но именно эти две страны являются главными антагонистами. Непримиримыми соперниками, так, кстати, и не подписавшими мирного договора между собой.

В Федерации — это наследные сенаторы — сто семей, уже которую сотню лет управляющие державой. Из их же числа выбирается пожизненный консул. Важнейшие решения, тем не менее, принимаются только после голосования в Сенате.

В Империи все немного сложнее. Дворян там много. Дворянство дают за особые заслуги перед отчизной, покупают за много денег и даже выигрывают в азартные игры. Однако, еще сто двадцать пять лет назад существовало семь семейств, так же считающихся аристократическими, но стоящие на пару ступенек выше остальных. Вплоть до того, что глав этих семей принято именовать принцами. Ну, да. В Империи махровый патриархат. Женщины, хоть и обладают всеми правами, однако в наследовании титула рассматриваются в последнюю очередь.

Ну, так вот. Семь принцев, владели большей частью империи. Семействам принадлежали целые звездные системы, и даже регионы. Армии, флоты, космические станции без счета, и астероидные поля со всеми ресурсами. Миллиарды рабов и клонов. По сути, империя — была объединением под властью императора семи королевств.

Императора, по смерти предыдущего, выбирают путем соревнований чемпионов — по одному от каждой из семи семей. Говорят, красивый ритуал, когда семь принцев клали на опустевший трон фамильные мечи — символы силы, и приносили клятву, что их чемпион станет сражаться честно, до смерти и без возможности сдаться на милость победителя. Так что логично — каждый из правителей Акбарра носил ту или иную фамилию на выбор. Из семи вариантов. Без альтернатив.

И вот миры населенные племенами умматар восстали. И до того, как успел вмешаться имперский флот, лидеры восставших рабов успели заключить союзный договор с Федерацией. Понятное дело, не желай окситанцы войны, они и бровью бы не пошевелили ради каких-то умматар. Но конфликт назревал уже давно. Двум гигантам было тесно в обитаемом космосе, и молодой племенной союз оказался достойной причиной для того чтоб армады боевых звездолетов покинула доки.

Лет за двести до этого, часть систем, прежде входящих в федерацию, и принадлежащих нескольким могущественным корпорациям, заявили о собственном суверенитете от окси. Населены системы были по большей части хакдарцами — ребятами весьма предприимчивыми, но слабо понимающими