контора. Враги будут собираться там? Или нападут, как в истории со складом? Тут не угадаешь — любое из зданий могло стать целью Культа.

— Так, ты смотри внимательно на правую сторону улицы, я на левую, — скомандовала Алина и тут же принялась за исполнение.

Прошло десять минут, но ничего приметного так и не показалось. Тёплый ветер приятно обдувал, из-за редких облаков выглянуло солнце и стало согревать своим жаром. Алина заёрзала и стала чаще поглядывать в сторону ларька с мороженым, который стоял около ближайшего перекрёстка. Наконец, не выдержала, наказала Валере последить за неё и убежала к ларьку. Вернулась почти сразу.

— Деньги дома забыла, — сказала Алина удручённо. — А ведь там арбузное мороженое есть…

Валера, продолжая наблюдение, пошёл к ларьку и вернулся с арбузным эскимо в цветастой упаковке. Себе он взял самый дешёвый стакан пломбира.

Алина поблагодарила, собралась было укусить, но сначала протянула Валере.

— Слушай, а здесь есть сущности?

Мужчина провёл рукой над эскимо.

— Что-то угадывается, но по большей части — это тоже искусственная вещь, поделка, сотворённая человеком.

— Пускай поделка — зато вкусная.

Ещё какое-то время решительно ничего не происходило. Ни чёрных джипов, ни подозрительных людей. Даже толпы не встречались.

— Как думаешь, к чему готовили того парня? — нарушила тишину Алина.

— К чему угодно.

— А вдруг он испугается в последний момент?

— Зная людей Культа — ему тогда несдобровать.

Валера иногда позволял себе на полминуты закрывать глаза и вслушиваться в беспорядочную симфонию каменных джунглей. За те несколько дней, что он находится в городе, уши постепенно привыкли к нагромождению звуков. Двигатели самых разных мощностей гудели тут и там; водители сигналили в пробках, отчего-то надеясь, что это ускорит остальных; раздавались хлопки от дверей, машин… Валера внимательно следил за улицей, за чем-нибудь «экстраординарным», что могло произойти в любой момент. Может, это будут чёрные джипы, а, может, просто какой-то парень станет выделяться из толпы (очень жаль, что они не знают, как выглядит исполнитель из Культа). Но необычное пришло из тыла и было произнесено тихим, но чётким голосом:

— Ишь, расселись тут…

Валера открыл глаза, но перед ним всё так же расстилалась асфальтовая гладь улицы.

— Вот молодёжь пошла… — повторил голос.

Алина слегка пихнула Валеру в бок и с недовольным видом показала в сторону. В нескольких метрах от них стояла маленькая старушка и смотрела, почти не моргая.

— Вылупились, бесстыжие, — отчеканила она.

Валера от облегчения шумно выдохнул.

— Так я не видел тебя, мать! Садись!

Он поднялся и со всей широтой своей души стал показывать на скамейку, мол, милости просим. Однако на этот жест старушка только скривила лицо.

— Не тыкай мне тут, ишь, затыкался, ты мне никакой не сын!..

Валера, опешив, застыл на месте. Старушка стала сверлить его взглядом и периодически бормотала «ишь, ты» (или просто шамкала беззубой челюстью). Неизвестно, сколько длилось бы такое немое противостояние, если бы не Алина, которая с немалыми усилиями увела Валеру за руку подальше.

— Ничего не понимаю, — резюмировал мужчина.

Алина ответила ему на манер рекламщика:

— Добро пожаловать в город… У нас ты можешь найти людей, у которых настроение портится от самого факта их существования! А если серьёзно, то не обращай внимание, таких уже не исправишь.

Валера бросил последний взгляд на старушку. Та продолжала бормотать. Уж не проклятия ли?..

— Эх, а такое хорошее место для наблюдения, — грустно протянула Алина. Затем посмотрела на экран мобильника. — Мы уже сорок минут тут стоим, а движения никакого.

Они остановились у газетного киоска. Алина стала нервно вертеть мобильник в руках.

— Такое ощущение, что эта невротичка что-то напутала и мы приехали в другое место. Позвоню-ка я Сене и посоветуюсь.

Алина набрала парня и ушла за киоск, где в целях конспирации говорила вполголоса. Валера пристально осматривал вверенную территорию, пытаясь отыскать что-то подозрительное, но город жил своей обычной неспокойной жизнью. Все как обычно куда-то спешили, выезжали на дороги и образовывали пробки. Постоянно оборачиваясь, Валера воспользовался свободной минуткой и купил в киоске спички — надо быть готовым к новому испытанию Алины.

— В общем, решено: мы сворачиваемся, — возвестила девушка, вернувшись из-за киоска. — Что-нибудь случилось, пока меня не было?

Получив отрицательный ответ, она обвилась вокруг Валериной руки и потащила его к машине. Там с задумчивыми лицами стояли Сеня, Дарья и Глеб. Сеня, увидев прибывших, ухмыльнулся, а Дарья едко посмотрела. Алина от такой реакции смутилась и отпустила Валеру.

— Я думаю, они всё отменили в последний момент, либо что-то пошло не так, — сказала Дарья.

— Или мы должны были быть в другом месте, — сказала Алина.

— Это в каком же?

— Мне-то откуда знать? Я слышала только время. И у меня хотя бы есть свидетели.

— Ты хочешь сказать, что это я обосралась?!

— Так, дамы, хватит, брейк, — прервал их Сеня. — Мы что-то упустили — это стоит признать, но по крайней мере не нашли на свои копчики дополнительных проблем. Обидно, конечно, что дальше опять будут непонятки, но просто продолжим изучение противника. На сегодня предлагаю закончить.

— Опять двадцать пять, — пробурчала Дарья, натянула на голову капюшон и удалилась быстрым шагом.

— Домой бы надо, — сказал Глеб, — поизучать новости…

— Камеральная обработка информации — тоже нужная вещь, — отозвался Сеня.

— Какие мы слова знаем, — удивилась Алина.

— Так я ж без пяти минут геодезист. Ладно, прошу у всех прощение за потерянный вечер. Валера, Алина, давайте я по традиции довезу сначала вас…

В машине Сеня разговорился.

— Это очень странно, конечно. Я верю, что мы были в нужное время в нужном месте, но что-то пошло не так. Даже Дарятина, которая может блеск иголки заметить в стоге сена — и та ничего не увидела. Не понимаю, что происходит…

Парня всё это явно расстроило — от беззаботного настроения не осталось и следа. Алина тоже загрузила себя мыслями и покусывала костяшки рук. По контрасту с ними, Глеб всю дорогу спокойно смотрел в окно. Валера тоже в глубине души радовался тому, что не произошло никаких происшествий, и позволил себе расслабиться. Быть может, этот случай убавит у всех желание лезть на рожон.

Когда доехали до дома Валеры и Алины, никто не спешил выходить из автомобиля. После небольшой паузы заговорил Сеня:

— В общем, я не знаю, что будет дальше. С какого конца сейчас браться за это дело — ума не приложу. Поэтому просто остаёмся на связи. Наш штаб открыт для вас, только заранее предупредите, если вдруг соберётесь посетить. Вообще, какие у вас планы?

— Новые сущности, — ответила Алина. — Обучение и прочее. И… я попробую узнать у