разводить, как будто очень, очень медленно плыл брассом или раздвигал шторы пространства. Одновременно с этим от пламени влево и вправо побежали маленькие огненные дорожки, настолько бледные, что были еле видны. Красно-жёлтыми змеями они поползли вокруг девушки.

Когда дорожки стали расти вверх и превратились в полупрозрачные огненные стены, Алина вдруг подскочила как ужаленная. Валера остался стоять и оцепенело наблюдал за тем, как девушка отпрянула назад, ударившись о борт пруда. Лицо её исказилось в гримасу ужаса, из глаз полились слёзы, рот открылся в безмолвном крике — Алина превратилась в персонажа картины Мунка[7].

Валера очнулся, одним движением махнул руками — огненная стена исчезла без единого следа на земле. Затем прыгнул к костерку и ногой разворошил его, чтобы ни один язычок не выжил. Девушка съехала по борту, трясясь от плача. Валера подбежал и схватил её за плечи, ожидая всё, что угодно, но в тот же миг Алина крепко вцепилась ему в запястья. Целую минуту они так стояли, пока Алина не выровняла дыхание.

— Я в порядке, — наконец сказала она.

Судороги у неё прекратились, взгляд стал сфокусированным, а лицо потихоньку розовело.

— Как-то т-тут было ч-чересчур много огня, — с нервным смешком произнесла девушка. — Так и задумано?

— Да, у меня было такое же испытание, — ответил Валера. — Я не знал, как это делается, и даже думал, стоит ли пробовать, но в итоге получилось по ходу.

— А одного костра не хватило бы?

— Когда больше огня — проще.

— Ага… — Алину передёрнуло. Она попыталась встать, но, оступившись, схватилась за плечо Валеры. — Фух… я как будто стометровку пробежала. И сбросила пару килограммов нервов. Ну что, перерыв надо закончить и с новыми силами дальше.

Валера с беспокойством наблюдал за тем, как уверенные фразы произносились бледно-розовыми дрожащими губами.

— Можно перенести на другой день…

— Н-нет, не будем бросать всё на полпути. Я правда могу получить эту треклятую сущность! Просто… давай без пожаров. А то спалим тут всю растительность.

— Вокруг тебя была всего лишь сущность — я её полностью контролирую. Никакого вреда ни тебе, ни чему-либо другому.

— А если ты на секунду отвлечешься?..

— Всё исчезнет.

— Хорошо. Только… может, если ты слегка поубавишь газу в горелках…

— Ладно. Но если…

— Я постараюсь! — выдавила Алина с максимальной убедительностью.

Валера внимательно посмотрел на неё, выдержал небольшую паузу и кивнул. Они разошлись по местам.

Пока мужчина снова собирал костерок, он наблюдал за Алиной: та переминалась с ноги на ногу и что-то усиленно бормотала. «Молится, что ли? Ну, пусть так, если поможет». Хотя за ней такого раньше не наблюдалось.

Чиркнула вторая за утро спичка, снова пламя с удовольствием принялось за аппетитный хворост. Руки Валеры медленно поплыли друг от друга, заставляя сущность огня двумя ручейками обогнуть Алину. Огонь медленно поднимался до уровня колен. Теперь дело за малым. Точнее, за «малой».

Алина вытянула руки навстречу пламени, продолжая несвязное бормотание, которое переходило в громкий шёпот. Затем стала вращать кистями, как будто творила магическое заклинание. В какой-то момент на раскрытой ладони возник язычок пламени. Бледно-оранжевый, он мерно покачивался — словно танцевал под медленную музыку. Девушка широко раскрыла глаза и еле видно закачала бёдрами в такт огню, замедлила бормотание, пропевая каждое слово, и маленькими шажками поплыла назад.

Казалось, два метра до бортика Алина преодолевала несколько минут. Когда она наконец упёрлась в бетон, пламя растворилось в воздухе. Колени подогнулись, но ей удалось плавно опуститься на землю. Валера подбежал сразу.

— Всё в порядке? — участливо спросил он.

— Вполне. Испытание пройдено?

— Да. Помочь?

— Пожалуйста.

Валера подхватил Алину, и та с трудом, но встала. Они пошли на выход, Валера находился рядом, ожидая, что Алина может в любой момент упасть. У бортика он запрыгнул наверх и поднял девушку, взяв за подмышки. Та даже не сопротивлялась — её взгляд отражал полнейшую прострацию. Неизвестно, как бы отреагировали случайные свидетели этой картины: как будто Алина пьяная или под наркотиками. «Вид у тебя, конечно, блаженный», — подумал Валера.

— Знаешь, — вдруг заговорила Алина, — это называется «пирофобия». Паническая боязнь огня. Не просто страх, а состояние, когда разум отключается и дёргает за любые рычаги, лишь бы это всё прекратилось. Так и шарики могут совсем за ролики заехать.

— Так было всегда?

Алина внимательно посмотрела на Валеру, затем себе под ноги.

— Нет, но я помню, с чего всё началось. Мне было четыре года. Мы жили с родителями и братом в большом коттедже. Однажды ночью я проснулась от того, что стало трудно дышать. Открываю глаза — а под потолком дым, воздух весь посерел. Я стала звать родителей, но они не отвечали. Сразу побежала в соседнюю комнату, где спал брат, но дверь оказалась заперта. В горле дико першило, я кашляла, не переставая, глаза слезились. Я наощупь пробиралась к комнате родителей, взялась за ручку двери — она обожгла ладонь, но всё-таки удалось открыть. Навстречу из комнаты бросилось пламя — как будто оно только и ждало моего появления, чтобы испугать. У неё получилось: я запаниковала и закричала во все лёгкие. Наши спальни были на втором этаже коттеджа, поэтому я побежала к лестнице, но запнулась и пролетела все ступени разом. Я кричала и плакала одновременно и совсем забыла про родителей и брата — забралась в кладовку и закрыла за собой дверь. Конечно, сейчас я понимаю, что это был наиглупейший поступок, он мог стоить жизни, но ту панику словами не передать.

Алина, рассказывая, продолжала идти, куда направлял её Валера, и смотрела в одну точку.

— Какое-то время спустя, — продолжила она, — дверь в кладовку открылась. Я кашляла и ревела, когда ко мне заглянул… брат. Видимо, он услышал плач. Мы смотрели друг на друга, будто встретились в первый раз. Мне надо было обрадоваться, броситься к нему, уговорить поискать родителей, но… паника извратила сознание. Огонь в доме сжигал кислород и здравые мысли в голове, поэтому я никак не реагировала, а он странно посмотрел и… убежал.

— Он не стал спасать? — удивился Валера. — Сколько ему было лет?

— Он на два года старше меня, значит шесть. Я ведь тоже не спасла его, если подумать. К тому же он, наверное, тоже сильно испугался. Или побежал искать родителей. Или вообще привиделся — до сих пор не могу понять… Постепенно становилось всё более и более душно и, наконец, я отрубилась, а очнулась уже на руках у родного дяди на улице рядом с домом. Пожарные активно заливали его водой. В общем, дядя меня и спас — вынес из горящего дома,