своего информатора что к чему. Если появится что-то новое — сразу же сообщу.

— Ладно, только без фанатизма…

Валера и Алина вышли из машины и поднялись в квартиру. Девушка заперлась в ванной на полчаса, затем в спальне минут на двадцать. Валера тем временем переоделся и листал Энциклопедию (Народное хозяйство в СССР), пока не услышал: «Я готова, давай поужинаем», — уставшим голосом.

Они сидели на кухне и молча доедали то, что накануне приготовила Алина, которая ещё час назад бегала с боевой раскраской на лице, а теперь была без косметики, в бесформенной пижаме и уныло ковырялась вилкой в еде. На Валеру вдруг напали безмятежность и хорошее настроение, чем он был очень доволен.

— Ну что, ты нашёл место для новой сущности? — спросила Алина.

— Да.

— Может, тогда завтра сходим?

— Да, можем и завтра.

Девушка отложила тарелку в сторону.

— Знаешь… наверное, мы немного перестарались.

— О чём ты?

— Ну… нас слишком много. Сеня и Глеб — классные ребята, но в компании мы чересчур заметны.

— Без них мы бы не знали куда прийти.

— Окей, мы узнали, но что толку? Невротичка могла ошибиться! Да наверняка неправильно услышала! Видимо, надо было с самого начала взять всё в свои руки… В общем, предлагаю в приоритете ставить ту информацию, которую я буду добывать у информатора. А потом уже что ребята скажут. Если что-то вообще скажут…

— У них свой информатор есть.

— Ты о чём?..

Валера рассказал о визите в тату-салон и о Клеще.

— Ого, — после небольшой паузы отреагировала Алина. — Так это ещё круче получается. Только, если подумать, то роль Клеща во всём этом непонятна. Мы ведь чаще встречали Седого. В общем, время покажет, чей второстепенный источник круче.

— Вы обе подвергаете себя опасности, — заметил Валера.

— Да где тут опасность, — отмахнулась девушка, — так, разговоры только да подсматривание издалека.

«Ага, подсматривание», — подумал Валера, вспомнив утреннюю встречу с Дарьей.

— Короче, — продолжила Алина, — я завтра свяжусь с водителем и попробую что-нибудь узнать. Но в приоритете обучение. Спокойной ночи.

Алина ушла в спальню. Валера почитал немного перед сном, но на заднем фоне сознания мелькало множество мыслей, объединённые темой их сегодняшней «неудачи». Мужчина про себя поблагодарил судьбу за то, что не случилось ничего плохого. Может, Культ испугался и их деятельность сойдёт на нет? Было бы очень хорошо.

6

В первый раз за неделю утро выдалось хмурым. Небо заволокло тучами, воздух стал немного тяжёлым, как перед дождём, однако ни одной капли пока не упало.

Валера думал, что события прошедшего дня снимут тяжкий груз с его плеч, но после пробуждения не ощущал лёгкости. Сложно просчитывать действия людей, чью мотивацию ты не знаешь. Стоит ли ждать от Культа чего-то по-настоящему опасного, как в лесу? Или сейчас начнётся бесконечная чехарда, где Сеня и компания будут бегать за Седым и ждать ошибку? Ещё и Клещ возле Дарьи ошивается… Валеру угнетало чувство, что Культ их перехитрил и всё-таки сделал то, что хотел. Но что?

Медитация привнесла толику спокойствия в душу Валеры, и он пошёл на кухню, чтобы приготовить завтрак. Через некоторое время к нему присоединилась Алина.

— Мы сейчас пойдём? — с порога бросила она, будучи полностью собранной.

— Думаю, да, но сначала надо подкрепиться.

Алина быстро расправилась с едой и, пока ждала Валеру, забрасывала его вопросами:

— А далеко идти? А это в пределах города? А не получится чересчур пожароопасно? А, может, взять с собой огнетушитель?

— Место в городе, — терпеливо отвечал Валера, — там есть вода и почти нет людей. Огнетушитель не понадобится.

Алина кусала губы и почти не слушала его. Как только мужчина закончил завтрак, она стала мерить шагами коврик у входной двери, словно собака, которую хозяин поведёт на прогулку. Мужчина специально для мероприятия вернулся к рубашно-брючному костюму, Алина нацепила кофту с капюшоном.

На улице их встретил сильный ветер. Периодически он менял направление, то с силой подгоняя в спину, то возводя невидимую стену и мешая дышать.

— А нельзя просто взять спичку, зажечь да и потренироваться на ней? — спросила Алина. — Это ведь как с воздухом, нет?

— Бесконечно она гореть не будет, а спешка нам не нужна.

— А если свеча?

— Тоже не подходит.

— Костёр?

— Возможно.

— Возможно?

Лицо Алины побледнело. Она замолчала на несколько минут. Но лишь на несколько.

— А дальше у нас идёт сущность воды, так?

— Так, но…

— А ты уже выбрал место?

— Нет, но…

— Воздух, земля, огонь и вода, — мечтательно произнесла Алина.

— Это сущности стихий.

— Ого! А остальные?

— Электричество, металл и дерево составляют сущности природы. А жизнь и смерть — сущности существования.

— Тавтология получается, — заметила Алина. Валера пожал плечами — так его научили.

Наконец, они пришли на место. Снова недостроенные многоэтажки, краны и прочая техника, заборы из профлиста и железные калитки. Алина задержалась около карты микрорайона.

— Эм, мы идём на детскую площадку?

— Нет. Её не построили — сама увидишь.

После манипуляции с калиткой они вышли на край «пруда».

— Фух! — шумно выдохнула Алина и широко улыбнулась. — А место-то ничего так! Вода есть, борта высокие. Можно и огонёк р-развести!

Валера прыгнул вниз и помог девушке спуститься. Они дошли до места, которое приглянулось Валере накануне — ветви деревьев нависали, как створки открытой раковины. Будь на небе солнце, это место было бы единственным теньком на водоёме.

Алина вопросительно посмотрела на Валеру.

— Сделаем небольшой костерок. Поищи тут, пожалуйста, хворост, — скомандовал он.

Несколько минут спустя Валера сложил собранный хворост в маленькую кучку метрах в пяти от борта пруда. Между бортом и кучкой он поставил Алину.

— Я не дотянусь до огня, — недовольно пробубнила девушка.

— И не надо. Сейчас начнём.

— Чувствую себя как на сцене.

В самом деле, полукруглая сень ветвей походила на сцену амфитеатра, а зрители могли бы глядеть из бесчисленных окон-глаз недостроенных домов. Но там гулял только ветер.

Валера достал из кармана коробок спичек и потряс. Эхо разнесло по водоёму глухие щелчки, как будто кто-то незримый гонял туда-сюда косточки на счётах. Природа затихла, засмотревшись на предстоявшее действо.

Чиркнула спичка и с шипением зажглась. Валера ткнул её в хворост и держал, пока палочки не утонули в бело-жёлтом языке пламени.

— Итак, — вполголоса произнёс Валера, — ты должна получить сущность огня. Протяни руку к костру.

Девушка медленно вытянула правую руку.

— Ты должна представить, что огонь переходит на твою ладонь, — продолжал Валера. — И не бойся — это всего лишь сущность, она тебе вреда не принесёт.

Алина устремила взгляд на пламя, Валера вытянул обе руки в сторону костерка и стал постепенно