Познавший силу Госпожи должен применять ее только во благо собственному народу. Все остальное значения не имеет.

Надпись, выбитая на парадных воротах Цитадели

Утро наступило бурное и ветреное. С моря притащило облака с дождем, но тот быстро закончился. К моменту, когда путешественники отправились дальше, небольшие лужи остались только в тени.

– Ух как жарит, – заметил Юрьян, когда солнце выглянуло из-за туч и сверху обрушилась настоящая лавина зноя. – Хотя чего удивляться? Скоро макушка лета, а в это время даже у нас тепло.

Олен уже знал, что год Вейхорна делится на три, а не на четыре сезона – теплый, холодный и сырой. В каждом имелось по три месяца, а они заключали в себе по тридцать одному дню.

Наткнулись на настоящую стену из черных отвесных скал, уходившую в море. Пришлось шагать прочь от воды, чтобы найти место для подъема. Когда полезли вверх, Рендалл вновь ощутил то же беспокойство, что и вчера, но на этот раз оно оказалось намного более острым.

Тревога ворочалась внутри колючим шаром, и он вздрагивал при каждом шорохе.

– Что такое? – спросила Хельга.

– Сам не знаю, клянусь Селитой, – признался Рендалл.

Одолели скалы, открылась заросшая кудрявыми деревьями ложбина. Блеснул между изумрудными кронами ручеек, стал виден мелкий залив с песчаными берегами.

– Дым, – сказала лиафри, и тут Олен тоже осознал, что чует знакомый горьковатый аромат.

– Ой-ёй, тут могут жить кивагор, – завертел головой Юрьян. – Дикие, как те, о которых сказано в саге «О Самых Первых»: «Дивен облик и чудны их речи, но страшны они будут в час бешеной сечи…»

– Мы им не враги. – Рендалл поправил пояс с мечом. – Поэтому пойдем спокойно. Думаю, что…

Рыжий оскалился и зашипел. Колыхнулись ветви, и из зарослей выскочил мужчина с мечом. Сверкнуло лезвие, плеснули на ветру длинные светлые волосы, зеленые глаза полыхнули гневом.

Оцилан прыгнул с места, выставил когти. Но чужак с поразительной легкостью ушел в сторону. Еще и успел садануть кота рукоятью меча по загривку. Прозвучало злое мяуканье, Рыжий врезался в древесный ствол. Некоторое время повисел на нем, потом с тихим писком сполз в траву.

Выигранного времени хватило, чтобы обнажила меч Хельга.

– Ты умрешь, – сказала она буднично, делая шаг вперед.

– Точно-точно, укуси меня крабы! – Юрьян заскакал воинственным петушком, потащил из ножен клинок.

Зеленоглазый чужак только усмехнулся краем губ.

А Олен стоял и смотрел, будучи не в силах отвести глаз. Все ему говорили, да и сам он верил, что людей в мире Вейхорна нет. Но сейчас перед ним был человек или кто-то невероятно на него похожий. Глаза с опущенными наружными уголками, небольшой рост, хрупкое сложение.

И никаких странностей, какими отличались лишь похожие на людей жители Вейхорна.

– Руби его! – Юрьян атаковал первым, немного отстала от него и Хельга.

Чужак двинулся так стремительно, что превратился в сверкающее пятно. Лязгнул металл, раз, второй, и скальд отскочил в сторону. Опустил глаза, уставился на грудь, где набухал кровью разрез на рубахе.

– Меня убили! А, умираю! – завопил Шустрый, закатил глаза и шмякнулся навзничь.

Лиафри сумела не получить ран в первой сшибке, но было видно, насколько трудно это ей далось. Девушка тяжело дышала, волосы растрепались, а по безупречному лицу тек пот.

– Чего же ты? Помогай! – сказала она напряженным голосом.

– Да… – Олен положил ладонь на рукоять меча, и тут чужак напал сам, обратился в вихрь из быстрых движений и взблесков стали.

Хельга отступила на шаг, завертела клинком. Удивленно вздохнула, оказавшись без него. Зеленоглазый оскалился, занес меч для удара, и тут Олен сделал стремительный выпад.

И невероятным образом промахнулся.

На то, чтобы расстраиваться, времени не было. Пришлось отражать чужую атаку, отбивать сыпавшиеся со всех направлений удары. Рендалл вертелся, как уж на сковороде, полосовал ледяным клинком ставший каким-то густым воздух. Прыгал, уходя с линии атаки.

И при этом еле-еле успевал.

Зеленоглазый был невероятно, просто божественно быстр.

В памяти, доставшейся Олену от предков, хранились воспоминания о тысячах схваток, о сотнях великолепных бойцов. Но никто из владык Золотой империи, а они всегда ценили воинское умение, не сталкивался с подобным. Никто не встречал такого мечника.

И уроженец Заячьего Скока, несмотря на всю силу и умение, проигрывал. Он пятился, даже не думал о том, чтобы контратаковать, а на руках и плечах один за другим появлялись порезы, небольшие, но опасные тем, что с утекавшей через них кровью будет уходить и сила…

Хельга подобрала меч, попыталась атаковать сбоку, но была отброшена ударом чудовищной силы. Вылез из зарослей Рыжий, но его прыжок пропал зря, а сам кот еле ускользнул из-под чужого клинка и потерял несколько шерстинок с пушистого хвоста.

– Ах ты зараза… – прошептал Олен, и тут Сердце Пламени почуяло, что хозяину грозит опасность.

Перстень обернулся клубом ало-золотого огня и выплюнул язык пламени. Тот с ревом ударил прямо в зеленоглазого. Рендалл ожидал крика боли, но не услышал вообще ничего.

Огонь исчез, а чужак обнаружился на том же месте, целый и невредимый.

– Проклятые колдуны, вам меня не взять! – заорал он, потрясая мечом, и белое лицо его перекосилось от ненависти.

– Да какие мы колдуны… – отозвался Олен, делая шаг назад и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание.

Грудь ходила ходуном, руки и ноги тряслись, а пот заливал глаза.

– Что? – Зеленоглазый остановился. – Откуда ты знаешь этот язык? Кто ты вообще такой?

– Да вот… – Рендалл осознал, что чужак говорит на совершенно незнакомом наречии и что понятным оно стало мгновенно, с самого первого слова. – До сегодняшнего дня я не знал его.

– Честно? – Зеленоглазый опустил меч, задумчиво потер подбородок. – А ну-ка, ну-ка, мы посмотрим…

Во взгляде его появился интерес.

Зашевелилась упавшая Хельга, очумело затрясла головой и начала неторопливо подниматься.

– Ты, девица, займись раненым, – бросил чужак на языке барги. – Там неглубокий порез, ничего страшного.

Лиафри посмотрела на него удивленно, но послушно зашагала к Юрьяну. Перевернула на спину, и тот застонал. Стоявший вздыбив шерсть Рыжий уселся на задницу и принялся вылизывать бок.

– Если чутье меня не подводит, то ты человек, – проговорил чужак на своем наречии. – Или, если сказать точнее, был им когда-то. Но это же невероятно, это просто безумие. Открылись новые двери?