– Все в порядке, – послышался голос хозяина квартиры.

Парень вздрогнул. Вернуть визитку на место он не успевал, а поэтому просто сжал ее в кулаке, мысленно отругав себя за неуместное любопытство, поставившее его в неприятное положение.

Петр Илларионович действительно уже вошел в комнату и бодрым голосом сообщил, что устроил гостя наилучшим образом.

Оставалось только надеяться, что те, кто инициировал попытку похищения Волкова-старшего, не свяжут его с Владом и, тем более, с другом тети Вики. Значит, на время отец Олега будет находиться в безопасности. Уже неплохо в нынешних обстоятельствах.

– Простите, что побеспокоил… – Влад замялся.

– О чем речь?! – Петр Илларионович дружески похлопал парня по плечу. – Напротив, я тебе очень благодарен. Даже не представляешь, как. Мне приятно быть полезным и оказать услугу. Я же просил тебя обращаться непосредственно ко мне.

– Спасибо, – Влад пожал руку. – Ну, я пойду?

– Хочешь чаю?

– Воды, если можно.

Парень надеялся, что Петр Илларионович выйдет на кухню, и тогда можно будет вернуть на место визитку, неприятно царапающую ладонь. Но старик поманил его за собой:

– Пойдем, угощу тебя прекрасным морсом по моему рецепту, с брусникой и медом. Чудесно утоляет жажду.

Пришлось выйти за ним следом. Кажется, исправить ошибку не удастся. Остается только надеяться, что визитка не потребуется Петру Илларионовичу в ближайшее время. А что, старики часто по привычке тащат в дом что ни попадя и серьезно относятся к любой печатной информации. На самом деле тетин друг может вообще не представлять, что такое эта оцифровка. Вероятнее всего, так и есть.

Выпив на чистой, очень уютной и современной кухоньке стакан действительно вкусного морса, Влад поспешно распрощался с хозяином и вышел из квартиры. Но по выработавшейся недавно привычке не спешил покинуть подъезд, а, напротив, поднялся повыше и через окно изучил прилегающую к дому территорию.

Ничего подозрительного не было. Только у подъезда торчала какая-то тетка в ярко-красном, бросающемся в глаза платке, но когда Влад спустился, ее уже не было. Парень без проблем добрался до машины и еще долго кружил по путаным дворам и закоулкам, чтобы сбить возможную погоню. Наконец, убедившись, что погони нет и, кажется, не было, Влад испытал странное чувство сродни разочарованию. Как-то слишком гладко все идет, даже не интересно.

* * *

– Ты волшебница! – улыбнулась Юле Вера и с гордостью продемонстрировала затянувшуюся рану. – Просто нереально, я бы сказала, так не бывает.

– Тебе повезло, удачно пуля прошла. Ну и способности к заживлению, видимо, хорошие, – ответила Красицкая так нейтрально, что только хорошо знающий ее человек расслышал бы в ее тоне неодобрительную сухость.

Олег расслышал. Потому что уже неплохо знал Юлю.

– И все равно ты меня спасла, – упрямо покачала головой Вера.

Глядя на нее, излучавшую спокойную доброжелательность, Олег мог объяснить причину антипатии Юли лишь одним. Выходит, Влад ей действительно понравился, и теперь девушка ревнует его к Вере. Не удивительно. Они уже провели вдвоем довольно много времени.

– Подождем Влада, – объявила Алиса и повернулась к Вере. – Расскажи, пожалуйста, что-нибудь еще об игре. Любая мелочь может оказаться важной.

Щека Веры дернулась, как от удара, а безмятежность исчезла без следа. Похоже, даже упоминание об игре выводило ее из равновесия и причиняло боль.

– Хорошо, – произнесла девушка разом потухшим голосом. – Садитесь…

Она сама опустилась на краешек кровати и сложила крепко сцепленные руки на коленях. На худой спине, обтянутой простой белой майкой, напряженно, как недорасправленные крылья, торчали лопатки.

– …Приходится выживать, – сказала Вера, уставившись куда-то в пол. – И знаете, мне кажется, что они постепенно убивают человечность. Думаете, мне легко было выстрелить в того парня на крыше? Если честно, уже легко. Иногда забываешь, что находишься не в компьютерной игре и перезагрузка невозможна. Знаете, как нас тренируют? Ну, во снах?.. Влад рассказывал?

– Да, – отозвался Олег, напряженно вслушивавшийся в каждое ее слово. Он прекрасно понимал, почему Алиса затеяла этот разговор и что именно она хочет узнать.

– Тебя учат убивать. И убивают. Во сне. Десятки тысяч раз. Это больно, – Вера нервно пошевелила сцепленными пальцами и снова сжала их так крепко, что побелели костяшки. – Ты умираешь десятки тысяч раз и каждый раз теряешь что-то в себе… Не знаю, мне так кажется… Словно это уже не ты, а кто-то другой… какой-то робот…

Ее щеки были бледны, и казалось, будто каждое слово дается девушке с трудом, ранит ее. И Олег, и Алиса смотрели на Веру с сочувствием, а вот Юля, так и оставшаяся стоять у стены, – словно бы с осуждением. Неужели действительно ревность?..

– Ты слышала о том, чтобы люди в ходе этой игры переставали осознавать, что делают? Поступали странно, будто под внушением? – снова спросила Алиса, слегка наклонившись в сторону девушки.

Та вздрогнула, словно от удара.

– Я… слышала о таком, – пробормотала она тихо. – Когда входишь в игру, попадаешь на крючок. Они могут заставить тебя сделать что угодно… Помните, я рассказывала о клиенте моего шефа, с появления которого все и началось?..

Олег нетерпеливо кивнул, ожидая продолжения. Вдруг им удастся чуть-чуть приоткрыть завесу тайны?..

– Я ведь нашла его… Уже после, когда немного освоилась… – Вера закусила губу и помолчала, по-прежнему глядя на пол. – Так вот, я приперла его к стенке и узнала, что меня втянули в игру именно из-за него. Ему, видите ли, показалось, что я много услышала. Он обговаривал с моим шефом прикрытие для этой… мясорубки. У них есть какое-то официальное лицо… Этот тип знал кого-то из верхушки.

– И ты не вытрясла из него? – не выдержала на этот раз Юля.

– Нет, – Вера усмехнулась, на миг мелькнули мелкие белые зубки, как у маленького хищника, ласки какой-нибудь или горностая, – попробуй вытряси. Никогда не видела такого… – девушку ощутимо передернуло. – Я думала, что узнаю все, у него не было шансов… Но вдруг что-то произошло. Его глаза будто остекленели. А потом он вскрыл себе глотку… обычным ключом от квартиры. Я пыталась помешать, но он отпихнул меня и продолжал свои действия… Вы даже представить себе не можете, какая это жесть, – она снова вздрогнула и сжалась. – Я никогда этого не забуду. И кровью так тошнотворно пахнет… Этот запах словно впитался мне в ноздри…

Тут уж Алиса присела перед Верой на корточки и сжала ее руки.

– Извини, мы не знали, – прошептала Панова. – И не думай об этом! Ты не виновата…

Вера судорожно сглотнула и уткнулась Алисе в плечо. Она только кажется сильной, а на самом деле, как и все девушки, нуждается в помощи и защите. Нет, наверное, больше, чем остальные девушки, потому что слишком много видела и пережила. Слишком – для любого нормального человека. Даже странно, что она еще держится.