— Джеки, — успокаивала ее Стелла, — мы уладим эту проблему, я обещаю. Доверься мне.

Голос Джеки звучал уже более спокойно. Все знали — если Стелла Миллер сказала, что решит проблему, значит, она ее решит.

В ее низком спокойном голосе было что-то, что успокаивало даже самых чувствительных клиентов. От взгляда ее темных добрых глаз, от ее приятной улыбки человек чувствовал, насколько глупо его беспокойство. Узнавая, что Стелла была поклонницей йоги, многие люди серьезно увлекались этим древним искусством.

— Вы уверены, что все получится? — уже более спокойно спросила Джеки.

— Да, уверена.

Поговорив с Джеки, Стелла решила больше не думать о Нике Кавалетто. «Смешно, когда взрослая женщина так взволнована от предстоящего ужина с мужчиной», — подумала она, неожиданно осознав, что грезит наяву, бесцельно глядя в окно. Следующие полчаса она работала не отвлекаясь. Ей еще предстояло сделать несколько телефонных звонков и попытаться разобраться с проблемой Джеки. Пару лет назад она развелась. Всякий раз, когда Стелла заговаривала с ней об этом, та говорила что-то несуразное об объединении с мужем счетов для выплаты по кредитам, а также о том, что кредиторы намерены забрать у нее венецианскую живопись. В этом была вся Джеки. Стелла даже не поняла, подарил ли им эту картину на свадьбу двоюродный дед или это была совместно нажитая собственность. «Да, проблема Джеки сложнее, чем казалась вначале», — размышляла Стелла. Джеки как-то призналась Стелле, что ненавидит эту картину, и все же была отчаянно настроена сохранить ее.

За годы работы с такими клиентами, как Джеки, Стелла пришла к твердому убеждению, что никогда не любила Глена настолько, чтобы испытывать подобные эмоции по поводу своего развода. Они с Гленом поженились очень рано. Столь же рано и развелись. Стелла вспоминала, какой была тогда, и понимала, что была еще слишком молода, чтобы испытывать действительно глубокие переживания. Единственное, что она запомнила из своих чувств, — это взаимное безразличие и родительское беспокойство за маленькую Эмилию. Стелла размышляла и не могла понять, каково это — любить и ненавидеть с такой страстью, чтобы чувствовать, что сходишь с ума.

— Ты на ленч не идешь? — окликнула ее Вики.

— Ах да, ленч. Я совсем забыла, — рассеянно сказала Стелла.

— Как же можно забыть про еду?! — удивленно воскликнула Вики, впархивая в комнату и устраиваясь на краю стола около Стеллы. — Ты думаешь о свидании?

— Это всего лишь ужин в ресторане, — сказала Стелла. — Я должна была сказать тебе об этом сразу. Но берегись, если ты проболтаешься кому-нибудь.

— Ты хочешь сказать, что это секрет? — невозмутимо спросила Вики. — Как жаль! Я только что написала об этом в письме и отправила его ста своим друзьям. Что же неэтичного в том, что ты хочешь переспать с симпатичным клиентом? Надо же, я еще помню об этике…

Вики несло.

— Пошли обедать. Давай не будем об этом. А то еще на десерт мы съедим друг друга, — попыталась остановить ее Стелла.

— Жаль, — разочарованно вздохнула Вики. — А я бы с большим удовольствием сходила именно в ресторан, а не на любовное свидание. Секс у меня был так давно, что я и забыла, на что это похоже. Единственное, что я помню, — это разочарование. Согласись: когда речь идет о шоколадном рулете со взбитыми сливками, редко оказываешься разочарованным.

— Мы идем просто ужинать, — настойчиво повторила Стелла. — И не более. В любом случае ты не была в постели с мужчиной меньше меня. После Глена у меня вообще никого не было.

Стелла лукавила, однако ей так хотелось забыть тот небольшой грешок, который она допустила с их с Гленом общим другом, пока Эмилия, совсем маленькая, спала в кроватке. Тогда Стелла открыла для себя, что человек, которого знаешь всю жизнь, может оказаться способным на поистине животную страсть, какая бывает только с незнакомцем. Через пару недель любовник бросил ее. Но об этом Стелла никогда никому не рассказывала, да и не собиралась.

В жизни Вики прочное место занимал очередной любовник, один из юристов, с которым она встретилась на благотворительном балу.

— Если ты имеешь в виду мои нечастые встречи с тем ужасным человеком из конторы «Симпсон и Райен», то забудь о нём. В постели он настоящее бедствие. За час свидания собственно секса было лишь пару минут.

— Ты невыносима, Вики. Если бы этот несчастный сейчас мог услышать тебя, то был бы в ужасе, — простонала Стелла.

— Вот уж действительно несчастный! — воскликнула Вики. — Представляешь? Он считает себя превосходным любовником и убежден, что я должна быть ему благодарна. Такие люди, как он, думают, что любая женщина старше тридцати пяти должна испытывать перед ним трепетную благодарность, если он соизволил уделить ей внимание. Они считают, что мы нуждаемся в их привязанности, хотя от этой привязанности нам не жарко и не холодно.

Вики оседлала своего любимого конька — тему «Женщины за тридцать пять».

— Мы же вертимся между телевизионными вечерними шоу и подшиванием детских штанишек.

— Вики, ты живешь с сестрой, — прервала ее Стелла, — и отлично знаешь, что около вас вьется Крейг, по которому ты сохнешь. Но почему-то ты упорно не замечаешь его.

Вики обреченно вздохнула.

— Я знаю, но он же на шесть лет моложе меня. С молоденькими встречаются только от отчаяния. Представляешь, что сказали бы люди? Глупее только сидеть дома и грезить о Расселе Кроу.

— Все, обедать, — твердо сказала Стелла. — Тебе надо меньше думать о парнях.

На следующий день все было против Стеллы. Джерри разболелся, и ей пришлось заниматься с его клиентами до самого обеда. А Стелла планировала в обед сбегать в парикмахерскую и уложить волосы. Как назло ее одолел предменструальный синдром. Она чувствовала, как раздувается ее живот и все в нем переворачивается.

— Вот уж воистину: организм чувствует, когда назревает что-то важное, и капризничает, — раздраженно сказала Стелла, понимая, что ей не удастся надеть свой бордовый, цвета бургундского вина, костюм из шерсти. Этот костюм был хорош тем, что плотно облегал ее талию, и ей было удобно носить его в критические дни. Но беда в том, что костюм не был готов.

— Да, — вздохнула Вики. — Это как герпес. Только назначаешь свидание, как он появляется.

— Ты слишком увлекаешься сексом, — осуждающе сказала Стелла.

— Не строй из себя недотрогу, — поддразнила Вики. — Ты же сама переживаешь из-за того, что тебе нечего надеть. Уверена, ты наденешь на этот самый обыкновенный ужин свой самый лучший костюм.

Стелла невольно рассмеялась.

— Надену, но только потому, что в этом костюме я чувствую себя более комфортно, а вовсе не потому, что ловлю призрачные шансы встретить кого-нибудь.

По дороге домой Стелла не могла отвязаться от мысли, которую ей высказала Вики. Подруга действительно ходила на свидания, не боясь секса, тогда как ее, Стеллу, это пугало. Она поняла это только сейчас. Уже пять лет прошло с тех пор, как Стелла в последний раз чувствовала мужские объятия. Пять лет она грезила о встрече с незнакомцем и одновременно боялась ее. Стелла подумала, что если бы секс был чем-то вроде езды на велосипеде, то ей бы пришлось пользоваться колесиками-стабилизаторами.