Стелла понимала, что встречи с мужчиной в конечном счете неизбежно заканчиваются сексом, но совершенно не была уверена, что готова к этому. Альтернативой было безбрачие, сама она его примет, если так сложится. Но от этого легче не становилось.

Дома, терзаемая муками неопределенности, Стелла помыла голову. Ей уже пришла мысль позвонить Нику и отменить встречу. Но не говорить же всю оставшуюся жизнь мужчинам, что ты не можешь пойти на свидание из-за того, что у тебя мокрые волосы.

Наконец Стелла решила, что такой выход был бы равнозначен трусости. Лучше уж прийти на ужин, сказать ему, что это была ошибка, заплатить по счету и уйти. «Если это не поможет сохранить контроль, то иных средств я не знаю», — рассудила Стелла.

Ресторан был пуст, совершенно пуст. Стелла на мгновение даже подумала, что перепутала время. Оригинальная внутренняя отделка в черно-белых тонах была меж тем довольно изящной. На черных столах не было никаких скатертей.

Официантка в дверях смотрела на Стеллу с явным восхищением.

— Добрый вечер, мы рады видеть вас. Для вас заказано два места. Я могу взять ваше пальто? — с радостной улыбкой выпалила она.

— Да, — сказала Стелла, передавая пальто.

«Интересно, кто заказывал», — подумала она.

— Ваш спутник еще не пришел… — начала официантка, но ее прервал стук открывающейся двери.

— Уже пришел, — произнес у дверей Ник. Он восхищенно смотрел на Стеллу, очень эффектно смотревшуюся в своей клюквенно-красной блузке и длинной черной юбке из замши, мода на которую, слава Богу, вновь возвратилась.

— Рад видеть вас, — сказал Ник, галантно целуя ее в щеку.

Стелла почувствовала внутри приятную дрожь.

— Я тоже рада, — сказала она, подставляя другую щеку для поцелуя. Дрожь снова пробежала по ее телу.

— Вы великолепны, — сказал Ник, лаская взглядом ее лицо.

От этого Стелла почувствовала приятную истому.

— Пойдемте, я покажу ваш столик, — сказала официантка.

Ник изящным движением снял пальто. На нем был самый неброский светло-серый пиджак, под которым виднелась заурядная бледно-розовая рубашка. Такие рубашки, по наблюдениям Стеллы, носило множество мужчин. Не исключением был и Ник.

— Вы готовы? — спросил Кавалетто, оборачиваясь.

Стелла смущенно отвела взгляд, но тут ей бросилась в глаза одна заплатка на пиджаке, затем она увидела и другую. Внешне Ник смотрелся более чем солидно, однако по костюму она бы так не сказала.

Стелла решительно встряхнула себя. Что проку было в ее рассуждениях о его костюме? Вики была права в главном — она, Стелла, вечно соревнуется в беге сама с собой и постоянно проигрывает. Стелла немного успокоила себя мысленным разговором, пока они шли к столику на четверых в глубине зала. Официантка дала им меню и оставила одних в неуютно-голом зале.

— Странно, что мы одни здесь, — зачем-то шепотом сказала Стелла, наклоняясь вперед.

Ник в ответ немного церемонно кивнул, но от Стеллы не скрылся огонек, на мгновение вспыхнувший в его глазах.

— Что? — спросила она обеспокоенно.

В уголках его рта мелькнула улыбка.

— Скажите же, — потребовала Стелла объяснений.

— Если вам что-то потребуется, вы только спросите, — сказала официантка, неожиданно появившись рядом. Пожеланий не последовало, и она отошла в сторону.

— Вы часто здесь бываете? — вежливо спросил Ник.

— Никогда прежде не бывала, — призналась Стелла и тут же спросила: — А что?

— Просто я хотел узнать, действительно ли это ваш самый любимый ресторан.

Стелла была озадачена.

— Как же они работают, если у них так мало клиентов? — шепотом спросила она.

Компания из шести человек вошла в зал и разместилась за передним столиком. Официантка поспешила к ним. В зале становилось шумно, но Ник все еще разговаривал шепотом.

— Я сказал другу, что мы собираемся сюда. Он рассказал мне, что в одной из газет недавно появилась статья об этом местечке.

Стелла кивнула.

— Потом и я вспомнил, что читал об этом. «Ах, какие мидии…»

«Да, промахнулась я с рестораном и получила», — подумала она.

— Плохая статья, да? — спросила она, пытаясь найти во взгляде Ника согласие. — И место не очень.

— Не очень — это мягко сказано, — сказал Ник. — Я бы прямо сказал: ужасное. Наверное, ресторанный критик заказал только мидии и, отравившись ими, решил больше не рисковать. Эти мидии, «которые стоят того», были, пожалуй, самым сильным местом заметки.

Внезапно вся эта ситуация развеселила Стеллу. Пытаясь показать себя самодостаточной современной особой, она по неосторожности выбрала ресторан, где не знаешь, отравишься или нет. По крайней мере такая слава ходила о нем в народе.

Смех прорвался наружу, и, чтобы попытаться скрыть его, она закусила губу. Но все было бесполезно. Она уже смеялась в голос, и Ник вторил ей. Компания за соседним столиком недоуменно уставилась на них, пытаясь понять, над чем они смеются.

— Конечно, для них это не забавно, но все равно смешно, — выдавила она, показывая кивком в сторону официантов и держась за живот. — Я кое-что слышала об этом месте, — уже более спокойно продолжила она, — но сразу не вспомнила. Тогда я не согласилась на «Фигаро» только потому, что вы могли подумать…

Заметно взволнованная официантка подскочила к столику.

— Все в порядке? — спросила она.

— Все замечательно, — ответила Стелла, все еще разгоряченная смехом. — Шутка.

Ник уже немного успокоился.

— Все в порядке, — подтвердил он.

— Я мог подумать, что вы легко согласитесь… на что угодно, — закончил ее мысль Ник.

Стелла усмехнулась.

— Что-то в этом роде, — ответила она.

— Но мы можем уехать, если только вы захотите, — сказал Ник. — Хотя теперь я предпочел бы остаться здесь. Вряд ли мы сумеем так скоро заказать столик, да и официантки расстроятся, если мы уйдем.

Стелла была покорена. «Человека такой доброты можно удостоить хорошим свиданием», — подумала она, понимая, что сама с нетерпением будет ждать следующей встречи.

— Мне бы действительно не понравилось, если бы вы предложили сейчас уехать отсюда, — призналась она. — Эти коварные мидии мы, конечно же, заказывать не будем, но это было бы столь грубо — уезжать, когда у них каждый посетитель на счету.

— Согласен, к тому же у них есть паста. От макарон еще никто не травился.

Стелла вновь рассмеялась.

— Что будете заказывать? — спросила официантка, столь же внезапно, как и в первый раз, появившись у столика. Она перемещалась быстро и бесшумно, и Стелле показалось, что она на роликах.