Солнце уже повернуло на закат, а Тимара все не было. На вопрос, куда ушел, все лишь пожимали плечами и кивали в сторону ближайшего холма:

– Туда…

Рус забеспокоился: волхв слишком немощен, чтобы вот так расхаживать по незнакомой округе. Помаявшись еще немного, князь все же отправился искать Тимара. Нашел не сразу. Волхв стоял на холме, вглядываясь в даль. Князя поразило то, как смотрел Тимар. Во взгляде было сожаление, даже боль. Чего он боится, не дойти?

Конечно, Тимар стар, вышел немолодым и столько лет вместе с ними мерил шагами длинный путь, греб на плоту, прорубался сквозь лесные заросли. Сейчас волхв не машет топором, как сильные мужчины, но никогда не сидит без дела.

Сзади подошел и Словен, его, видно, тоже беспокоило поведение старого Тимара. Впереди немало тяжелых дней, Родам нужна его мудрость, его помощь, Волхов еще слишком молод и неопытен, чтобы заменить Тимара во всем.

Видно услышав шаги князей, Тимар оглянулся. В его глазах впервые за столько лет братья увидели… слезы!

– Что?!

Волхв помолчал, потом показал рукой на холмы, густо заросшие лесом:

– Там… были Рипейские горы…

Оба князя даже не сразу поняли, о чем он. Наконец Рус сообразил:

– Как… были?

Тимар снова кивнул на холмы:

– Это то, что когда-то было Рипами.

– А… Земля предков?! – Шепот Словена от ужаса стал свистящим.

– Возможно, там…

Словен вдруг схватил Тимара за грудки, почти приподнял, зашипел в лицо:

– Ты хочешь сказать, что ни Рипейских гор, ни благословенной земли нет?!

Волхв остался невозмутим:

– Я говорю только то, что сказали боги. Здесь когда-то были сверкающие горы Рипы. А за ними лежала Гиперборея.

Князь отпустил руки, и Тимар едва удержался на ногах. Рус подхватил пошатнувшегося волхва, помог опуститься на большой камень.

– Тимар, а боги не сказали, куда делись горы?

Тот сокрушенно покачал головой.

– А куда мы теперь должны идти? Не возвращаться же…

– Не знаю…

Словен сидел, обхватив голову руками. Его голос был глух и грозен:

– Кто еще знает, что гор Рипы больше нет? Кому ты еще говорил?

Впервые Рус видел Тимара растерянным, казалось, волхв ведает обо всем, он всегда находил нужные слова и не терял присутствия духа в самых сложных случаях, но сейчас Тимара словно подменили. У молодого князя мелькнула страшная мысль, что боги больше не хотят разговаривать с Тимаром! Или он их не слышит! Это страшно для Рода, если волхв прогневал богов, значит, проклят и должен погибнуть весь Род.

– Никому…

– Вот и молчи! – Перед Русом и Тимаром снова стоял уверенный в себе, даже жестокий Словен, каким князь поневоле стал за время тяжелого пути. – Никто не должен знать того, что мы услышали! Никто не должен догадаться, что вот эти холмы и есть Рипейские горы!

– Но куда мы пойдем, Словен?

– Вперед, через эти холмы на полуночь! И будем идти до тех пор, пока не найдем Землю предков!

Тимар сокрушенно покачал головой, а Рус со страхом поинтересовался:

– А если мы ее не найдем? С каждым днем становится все холодней, люди могут не пережить зиму в снегах.

– Пусть погибнут! Все погибнут, но с пути не свернут! Я не вернусь назад и никому не позволю этого сделать!

– Словен, ты не должен гнать людей вперед в снега. Скоро зима, давай хотя бы перезимуем здесь, а весной решим, что делать дальше.

– Чтобы за зиму кто-нибудь понял, что мы их обманули? – Горечь в голосе князя могла поспорить со вкусом полыни. Он почти застонал: – Мы должны найти Землю предков… должны…

– Ее больше нет… как и Рипейских гор… – Казалось, Тимар вмиг состарился на много-много лет. Он едва держался на ногах, Русу пришлось снова поддержать волхва.

– Тогда ты лжец, заманивший нас в эту ледяную пустыню! Лжец, из-за которого погибнет наш Род!

– Словен, ты не можешь так говорить с Тимаром! Не его вина, что боги подсказывали путь сюда.

– Боги?! Ты веришь в то, что он разговаривал с богами?!

Русу очень хотелось резко ответить брату, но что? Однако молодому князю было жаль старого волхва, который и без того едва дышал. Он вдруг подхватил Тимара, перекинул через плечо и стал спускаться в сторону стана.

– Мой Род не пойдет вперед, а если ты решишь повести свой, то я расскажу о том, что услышал! Сначала подумай, Словен, а потом решай. От тебя зависят жизни людей.

Словен остался на холме, а Рус со своей ношей вернулся в стан. В своем шатре он осторожно опустил бесчувственного волхва на подстилку из травы и шкур, укрыл потеплей и крикнул Славуте, чтобы тот принес воды.

Парень примчался быстро, с тревогой глядя на бледного, безжизненного Тимара, испуганно прошептал:

– Он… умер?

– Нет, живой. Помоги мне напоить его отваром. Стар уже Тимар, трудно ему. Разожги огонь, я пока поговорю с людьми.

Рус очень боялся, чтобы вернувшийся в стан Словен не наделал глупостей. Старший брат, конечно, прав, сердясь, но Русу почему-то верилось, что Тимар не виновен. Только легче от этого не становилось. Теперь, когда столько пережито, столько людей погибло, столько трудностей вынесено, узнать, что мечта не существует!.. У кого угодно взъярится сердце.

И все же! У любого может взъяриться, только не у князя! Князь должен оставаться сильным и твердым, несмотря ни на что, не это ли твердил ему Словен, когда Рус на что-то злился или отчаивался? Неужели сам Словен сломался? Рус тряхнул головой, даже если это так, он не даст брату упасть духом, не позволит погубить Род и погибнуть самому. Пришло время его, Руса, встать во главе! Пусть не насовсем, только на время, пока не придет в себя старший брат…

Многие заметили, как князь тащил волхва, обеспокоенные родовичи стали собираться к шатру Руса. Потому, когда он вышел наружу, то увидел перед собой добрую половину сородичей. Это хорошо, не будет терять время на сбор.

Князь поднял руку, призывая к молчанию. Но этого не требовалось, толпа и так притихла. Неужели что-то с Тимаром?! Все так привыкли к его мудрым советам, к его всезнайству, случись что с ним, почувствовали бы себя сиротами.

– Тимар уже стар, а потому немощен. Ему нужен отдых. Да и всем нам тоже. В Родах много больных и обессиленных, а впереди трудный путь. Уже осень, мой Род пока не пойдет на север, найдем хорошее место и перезимуем. А весной решим, что делать дальше.

В полной тишине раздался голосок Зоренки:

– А Тимар не умрет?

– Нет, он выдюжит, он сильный! – заверил всех Рус. В ту минуту он поверил в это и сам. Тимера просто свалило понимание, что Рип больше нет. А еще Рус решил не позволять старику столько ходить и работать наравне с молодыми. Пусть лучше учит, но не одного Волхова, а нескольких, того же Славуту. – Сегодня поздно, а поутру решим, куда отправить людей на поиски хорошего места для зимовки.