– Оп-па! – медленно проговорил Сергей и с удивлением уставился на Караулова. – Это мы уже до джунглей дотопали?

– Ты на свои часы посмотри, старшина!

Сергей медленно и очень осторожно поднял к лицу правое запястье и посмотрел на часы. Медленно и осторожно, потому что теперь каждое движение приносило ему острую боль... Да... Двухдневная прогулка по Намибу не прошла даром!.. Его шея, плечи, руки теперь были похожи на какое-то сюрреалистическое месиво из запекшейся крови, уже превратившейся в струпья, пузырящихся ожогов и загнивших язв, из которых сочилась прозрачная, липкая и вонючая жидкость...

– 19.05... – произнес Сергей медленно. – Уже вечер, командир...

– Правильно, Серега! Вечер! Ты шел без остановки больше тринадцати часов!.. И считал шаги!

– Чтобы знать...

– Так сколько ты их сделал, старшина?

– 18 тысяч 253 шага...

– А шаг у тебя соответственно росту? Сантиметров 80 примерно?

– Примерно, командир...

Старший лейтенант со странным чувством посмотрел на Сергея:

– Получается, что ты сегодня прошел примерно четырнадцать с половиной километров?!

– Не знаю... Что-то с математикой у меня сегодня не того...

Сергей устало присел на траву и аккуратно, чтобы не потревожить изуродованную солнцем спину, прислонился к стволу дерева.

– Ты даже не понимаешь, что ты за эти два дня сделал, Серега! – Из глаз офицера непроизвольно брызнули слезы. – Дорогой ты мой человек! Ты хоть понимаешь, что сотворил?

– У меня сегодня «понималка» сломалась, Витя... Да и шо там понимать? «Следую своим курсом» по азимуту, с ценным грузом на борту...

– Ты!.. Ты, бля, старшина!..

Непроизвольные слезы градом катились из глаз Атаса, и он их совершенно не стеснялся, а Сергей... Он попросту не замечал их, потому что смертельная усталость непомерным грузом навалилась на его измученное тело...

– Я никогда не забуду, Серега, того, что ты сделал для нас, для меня в этой долбаной пустыне!.. Никогда!..

– Нам до рандеву с «сигарой» еще четверо суток, Витя... Так что я пока еще ни хрена не сделал... До водопада еще дойти надо... – сказал Сергей и провалился в небытие сна.

– До Эпулы осталось около трех миль, старшина! Пять с половиной километров из пятидесяти! Он ничего не сделал!.. – Старлей посмотрел на спящего друга, потом в звездное небо сквозь прорехи в кронах деревьев и, наверное, впервые в жизни произнес: – Господи! Если ты есть! Помоги этому мальчику!.. Не за себя прошу – за него! Награди его за его упрямство и веру!..

...В путь наши пилигримы отправились с первыми лучами солнца...

Пройти эти три мили, или пять с половиной километров, до водопада по практически непроходимым прибрежным джунглям с волокушей за спиной стало для Сергея такой сложной задачей, что он, если бы была такая возможность, не раздумывая ни секунды, поменял бы их на пятнадцать километров по пустыне Намиб! Дорогу приходилось прорубать десантным ножом... Да такой ширины дорогу, чтобы протащить по ней свою «повозку» с Атасом «на борту»!..

Казалось, что каждая веточка, каждый сучок или побег так и норовили побольнее зацепить старшину за обезображенные пустыней руки и плечи. Не говоря уже о том, что «хомут», сплетенный из веток, в первые же минуты содрал с шеи Барракуды подсохшие за ночь кровяные корки, и теперь под ним была сплошная кровоточащая рана...

А сама «телега», как будто специально, чтобы сделать побольнее, раз за разом цеплялась то за какие-то корни, то за ветки...

– У-у-му-ы-ы!!! Ых! Ых! – только стонал от боли Сергей и все яростнее прорубался сквозь стену зеленых зарослей. – Ых! Ых! А-а-м-м-м-а-а! Ых! Ых! С-сука! С-сука! Ых! Ых!..

В его голове опять включился «автопилот», и Барракуда рубил направо и налево, а потом протаскивал в эту «просеку» и себя, и свой груз... И опять рубил и рубил, а потом протаскивал...

И им опять неимоверно повезло!.. Потому что в этих джунглях, которые таят в себе смертельную опасность буквально на каждой ветке, за каждым стволом дерева, на их пути не появился ни один «местный» обитатель с клыками, когтями или ядовитыми зубами... Видимо... Над ними и в самом деле «висела Полярная звезда»... Потому что теперь оба боевых пловца были в таком состоянии, что почти наверняка не смогли бы отбиться даже от маленькой мартышки, не говоря уже о ком-то посерьезнее – Африка уверенно отбирала силы, превращая тренированных бойцов в жалкую, беспомощную добычу для хищников...

Так, в мучениях, прошел целый день, и на джунгли начал падать вечер...

...Сергей, как и почти две недели назад, услышал его издалека:

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! – Этот монотонный шелест нес надежду и избавление. – Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

«...Неужели дошли... – только и смог подумать Барракуда и оглянулся на Виктора, которого так растрясла эта „дорога“, что он опять впал в беспамятство. – А старлею совсем что-то хреново... Терпи! Терпи, Серега! Теперь уже совсем немного осталось...»

Он еще раз посмотрел через плечо на Атаса.

– Терпи, командир... – прохрипел он совсем уж чужим голосом, больше похожим теперь на клекот грифа-стервятника. – Мы почти пришли...

Почти!..

Оставшиеся до реки 100—120 метров Сергей со своей драгоценной ношей продирался около часа. Он уже не рубил заросли ножом – на это сил не осталось, – теперь он их срезал... С «тупым» упрямством робота Сергей медленно, словно затачивая карандаш, резал паутину ветвей на своем пути и протискивался вперед, буквально по сантиметру. «Дойти до водопада Эпула и дотащить до плота своего командира» – вот единственная мысль, которая сверлила его мозг в тот момент, единственная заложенная в него безумная программа...

...Через много лет Тюлень признался самому себе, что именно тогда, вечером 17 октября 1977-го он точно узнал, где находится предел человеческих сил. Лично его предел. Предел воли и сил... Если бы его «автопилот» дал на секунду сбой и тогда еще «главный старшина» промахнулся бы мимо водопада хотя бы на сотню метров... То пройти их Сергей уже не смог бы... Все! Предел!!! Амба!!! «Туши свет, кидай гранату!»...

...Но он не «промахнулся»...

...На берег того озерца, на которое 12 дней назад они пришли еще всей группой во главе с Дьяволом, Сергей уже не вышел, а выполз... Как большой краб... Попросту на карачках, как большое дикое животное, за спиной у которого что-то волоклось...

Он упал лицом в воду и пролежал так минут двадцать.

Сергей то пил эту живительную прохладу, то окунал в ее прозрачные воды свою голову, и... Кто знает, но, может быть, именно вода и была изначально предназначена для Барракуды, как среда обитания...