Путь до алтаря, казавшийся бесконечным, слишком быстро завершился. Я замерла напротив священника, не решаясь повернуться к Деймосу. Хотя почти явственно ощущала на себе его взгляд.

– Лира, – мягко позвал он, взяв меня за руку.

Вздрогнув, я взглянула на наши сцепленные руки. Моя ладошка почти терялась в его смуглой мозолистой ладони. Разные расы, разные взгляды на жизнь и почему-то общая судьба. Как так получилось?

– Посмотри на меня, – уже жестче проговорил он, и я все же повернулась к Деймосу.

Голову его венчала золотая корона. По такому случаю он расчесал и уложил волосы. И одежда на нем была, вопреки привычке к более простым вещам, другой. Черный камзол, расшитый золотом и украшенный драгоценными камнями. И даже суровые черты лица казались мягче. Или я уже так привыкла к нему?

– Начинайте, – бросил Деймос священнику, не отводя пристального взгляда от меня.

Дыхание перехватило: вот и началось. Волнение усилилось, в ушах звенело, я почти не слышала слов благословения священника. А черные глаза захватили в плен и не выпускали. Вокруг них все поблекло, и были только они: держали, гипнотизировали и пугали. Очнулась я лишь тогда, когда наши руки связала магическая брачная нить.

В изумлении взглянула на священника, а потом на Деймоса. Меня не спросили. Священник опустил слова о согласии. Мое мнение изначально неважно в этом браке. Деймос наклонился, чтобы поцеловать меня. Но я отвернулась, ощущая, как глаза щиплют слезы. Он исключил любую возможность попытаться воспротивиться ему. Как он говорил? Не умеет проигрывать и, кажется, не способен услышать мнение, отличное от его желаний.

Громко вздохнула, когда пальцы Деймоса сжали подбородок, чтобы повернуть мое лицо. Твердые губы впились в мои, подчиняя и словно клеймя своей собственностью.

– Теперь ты моя, – прошептал Деймос, прерывая поцелуй. – Отныне и до…

– До конца мира?

– Да, до конца, – с легкой грустью в голосе прошептал он. – Наверное, мне будет недостаточно и вечности.

Его пальцы разжались, наконец выпуская меня. Я отдернула ладонь, отчего брачная нить рассыпалась зеленоватым сиянием. Брак заключен. Осталось подкрепить его близостью супругов.

Установившуюся тишину прервали аплодисменты. Гости ринулись поздравлять «счастливых» молодоженов. А я ощущала себя опустошенной и никчемной. Ширма, просто красивая ширма. Тело, которое в дополнение к политическим выгодам можно еще с удовольствием пользовать.

После поздравлений гости потянулись в большой бальный зал, чтобы приступить к празднованиям. Деймос вел меня под руку и глядел хмуро. Он же не думал, что я буду раздавать улыбки и радоваться заключенному браку?

Бальный зал все же украсили цветами. Столы ломились от яств. Особенно много было жареного мяса. Ела без аппетита, как и все прошлые дни, просто потому что знала, что мне нужны силы. Вечер только набирал обороты, а ночь, вполне возможно, предстояла длинная.

Деймос даже предложил мне вина. Для храбрости, как и в тот раз. Но я отказалась. В тот день вино было лишь предлогом, чтобы Деймос покинул комнату, и я могла незаметно подлить снотворное. Сегодня храбрость мне не нужна, только терпение, чтобы все преодолеть.

Деймос отошел, чтобы переодеться перед традиционными боями, оставив меня одну. И словно в подтверждение того, что могло быть еще хуже, ко мне подсел Доран.

– Меня утешает лишь то, что ты не рада браку, – усмехнулся он. Откровенный взгляд альва, казалось, проникает под платье. Не без труда удавалось подавить желание прикрыться.

– Оставь меня, – огляделась в поисках охраны. Оказалось, меня не стремятся охранять. Хотя вряд ли бы кто выпустил меня из зала. А здесь я на виду.

– Я же пришел поздравить, – на тонких губах Дорана расплылась доброжелательная на вид улыбка. Но я буквально нутром ощущала исходящие от него желчь и злобу. Голубые глаза потемнели и пылали яростью, а черты лица заострились.

– Мне не нужны твои поздравления.

Доран вдруг приблизился, опершись рукой на высокую спинку моего кресла. Я вскинулась, намереваясь, как минимум, вскочить, а лучше ударить чем-нибудь тяжелым. В ладонь легло что-то металлическое и резное. Взглянув на руку я ахнула, невольно спрятав кинжал в складках юбки.

– На случай, если твой супруг будет чересчур груб, – усмехнулся альв. Он находился так близко, что его дыхание коснулось уха.

Возникло желание воспользоваться кинжалом сейчас же, и я сразу испугалась собственных мыслей. Никогда прежде я не желала никому смерти и уж точно не хотела ее осуществить. Насколько же сильна моя ненависть к Дорану? А ведь в контрасте с чувствами к Дорану, я не испытываю к Деймосу и толики таких эмоций. Как же все запуталось.

К счастью, альв быстро отстранился. Одарив меня еще одной неприятной улыбкой, он ушел. Подхватив со стола бокал с соком, я отпила сладкую жидкость, пытаясь избавиться от ядовитого привкуса этого разговора. Кинжал жег ладонь, я не знала, что с ним делать. Даже не хотела думать, что возникнет желание воспользоваться им против Деймоса.

Послышались радостные возгласы и крики, когда в опустевший центр зала вышли гармонты. Они сняли праздничные одежды, облачившись в кожаные нагрудники подбитые металлом. Одним из этих воинов был и Деймос. Крупнее и выше большинства гармонтов, его в любом случае невозможно было не заметить.

И первый же бой был его. Прошлые переживания забылись, и я наблюдала за тем, как Деймос и его противник кружат по залу, выхватив мечи из ножен. И когда они бросились друг к другу, а лезвия мечей с громким лязгом встретились, я осознала, что это не просто демонстрационный бой, он настоящий. Я даже подскочила со стула, но сразу села, сжав кулаки от напряжения. А мужчины продолжали нападать, взмахивая мечами. Казалось, любой удар может убить или ранить.

В особо опасные моменты приходилось зажимать рот, чтобы не вскрикнуть. Хотя вскрик сдержать не удалось, когда кончик меча противника Деймоса задел его плечо. Из раны выступила кровь, в следующую секунду бой завершился. Противник Деймоса слишком приблизился, чтобы нанести этот удар, а отступить уже не успел. Деймос сократил между ними расстояние и, отведя оба меча в стороны, перекинул противника через бедро на пол.

Зал взорвался одобрительными возгласами и смехом. Кажется, никто не остался равнодушным к столь зрелищной демонстрации силы. Я вновь схватилась за бокал с соком и осушила его за пару глотков, пытаясь подавить нервозность. Сердце громко билось в груди, будто я сама поучаствовала в этом коротком сражении.

– Волновалась? – Деймос вернулся на свое место. На губах моего теперь уже мужа сияла довольная улыбка, в глазах пылал азарт состоявшейся схватки.

– Для чего эти глупые бои? – возмутилась я, развернувшись к нему на стуле.

А он вдруг рассмеялся раскатисто и громко, подался ко мне корпусом и поцеловал, буквально поймал мои губы своими, сразу врываясь в рот языком. Поцелуй столь глубокий, порывистый и откровенный, что мгновенно вскипятил и так разгоряченную зрелищем кровь, пробежался мурашками по коже и беспорядком в мыслях. От тела Деймоса исходил невероятный жар, а кожа покрылась испариной после активного боя. Я потерялась в ощущениях и даже не успела их оценить, ведь все слишком быстро закончилось.