— Господин Адмирал, у меня только один вопрос. Точнее, предложение. Если вам требуется помощь, то мы можем её оказать до прихода вашего подкрепления.

— Вы готовы вступить в бой? — растерявшись от неожиданности переспросил Альказ.

— Да. Пятеро против одного, не очень честно, — ответил капитан крейсера с едва заметной усмешкой.

— А второй ваш корабль? — не удержавшись, уточнил Альказ, всё ещё не веря в честность мягкотелых.

— Он будет прикрывать экспедиционную эскадру. Там слишком много гражданских, которые и понятия не имеют, что такое настоящий бой, — ответил офицер, презрительно, скривившись.

— Я знаю, что такое ваши чиновники, — кивнул Альказ, невольно оскаливаясь в ответ.

При высоком уровне фантазии, этот оскал можно было бы принять за усмешку. Стоявший у монитора связи офицер сумел сдержать себя, и ксеноброн по достоинству оценил выдержку человека.

— Интересно было бы узнать источник такой осведомлённости, — не удержался мягкотелый.

— Так вы готовы вступить в бой? — повторил свой вопрос Альказ, пытаясь соскользнуть с опасной темы.

— Пусть ваши связисты остаются на этой волне, чтоб мы могли согласовывать свои действия, — решительно кивнул человек и, поднеся ладонь к обрезу козырька фуражки, отключился.

— Ты веришь, что они будут сражаться на нашей стороне? — спросил Альказ, поворачиваясь к верховному.

— Больше того. Они сумели сделать так, что ты, приняв их предложение, не потеряешь своей хвалёной чести, — весело отозвался техножрец.

— Хвалёной?! — переспросил Альказ так, что стоявший рядом с носилками адепт со страху шарахнулся назад и зацепившись за полу собственной хламиды рухнул на палубу.

— А кто несколько аний назад ныл мне про потерю чести и долг воина? — переспросил техножрец, явно забавляясь всем происходящим.

— Когда-нибудь, ты перейдёшь черту…

— И что? Что ты со мной сделаешь? Загрызёшь? Или разрубишь на куски своей адмиральской саблей? — неожиданно жёстко спросил верховный. — Лучше держи себя в когтях и прислушайся к тому, что я тебе говорю. Может, хоть капелька разума задержится в твоих прямых как коридор казармы мозгах. И не пытайся напугать меня, Альказ. Я давно уже труп, но нахожусь рядом с тобой только потому, что тебе хватило ума вытащить меня из небытия. Значит, ты ещё не безнадёжен. И я заставлю тебя взяться за ум, даже если для этого мне придётся сдохнуть на твоих клыках.

Не ожидавший такой отповеди ксеноброн разом успокоился, и отступив от носилок, над которыми замер в угрожающей позе, тихо сказал:

— Прости, старый друг. Я не должен был срываться на тебя. Говори, что я должен делать.

— Прикажи усилить плотность огня, и начинай манёвр уклонения, — быстро подсказал техножрец.

— Нам не хватит энергии на два таких действия одновременно, — покачал головой Альказ, внимательно посмотрев на индикатор накопителей.

— Я уже приказал подключить к извлекателям энергии всех имеющихся на борту корабля рабов, — ответил верховный. — Начинай командовать, и внимательно следи за тем, что делают люди.

— Люди? Ты называешь их так? — с интересом спросил Альказ, отдав нужные указания.

— Мы называем их мягкотелыми, только потому, что их кожа не имеет роговых наростов. Но если говорить про их дух, то многие из них, ни в чём не уступают нашим воинам. Впрочем, ты, это знаешь лучше других. Дорого бы я дал, чтобы заполучить такую же кожу, как у людей, — еле слышно закончил техножрец.

— Думаешь, это помогло бы нам? И если да, то в чём? — не понял Альказ.

— Не здесь и не сейчас, — покачал головой техножрец. — Веди бой, а после, мы с тобой поговорим.

— Адмирал, мягкотелые дали два залпа и один из кораблей чужаков выбыл из боя! — раздался вопль наблюдателя.

— Они всё-таки начали, — выдохнул Альказ, так до конца и не поверивший в то, что люди решатся влезть в чужую драку, да ещё и на его стороне.

Словно в ответ на его слова, на экранах мониторов развернулась хаотичная, но величественная и пугающая по своей масштабности схватка. Огромный крейсер мягкотелых, преодолев инерцию покоя, окутавшись маревом силового щита, выходил на дистанцию эффективного залпового огня. Плазменные торпеды, которыми люди сумели зацепить один из кораблей противника, заставили чужих оставить в покое линкор ксеносов и сосредоточиться на новом противнике. Четыре из пяти боевых единиц выставили щиты. Пятый корабль, получив очевидно серьёзную пробоину, вынужден был отступить за линию боя.

Разогнавшийся крейсер на долю мгновения отключил щит, и в ту же секунду борт корабля словно взорвался. Залп, произведённый из всех орудий направленного к противнику борта, заставил щиты двух кораблей усиленно замерцать от навалившейся перегрузки. Ответный залп не заставил себя ждать, но крейсер мягкотелых уже успел выставить свою защиту, при этом продолжая маневрировать.

— Клянусь первородным яйцом, вот это мощь! — не сдержал восхищения Альказ.

— Именно поэтому я продолжаю твердить тебе, что союз с ними может быть нам выгоден, — устало вздохнул техножрец. — Сдержи свои инстинкты. Придёт время, и ты сойдёшься со своим врагом лицом к лицу. Но это должен быть бой чести. Бой между тобой, и человеком, но не между расами.

— Я запомню твои слова, — кивнул Альказ, не отрывая взгляда от мониторов.

* * *

Тишину и бесконечность ожидания нарушил сигнал вызова коммуникатора. Сидевший у прибора Стас, не удержавшись, скривился и, нажимая на кнопку ответа, проворчал:

— Знал бы, какой козёл додумался этой хреновине такой мерзкий зуммер вкорячить, башку бы проломил.

— Вот и Влад точно так же вечно ругался, — усмехнулся в ответ Мишель. — Хотел бы я знать, где он сейчас.

— На задании. Это всё, что нам сообщили, — вздохнул в ответ Стас.

Их разговор прервал голос капитана эсминца «Северный». Капитан второго ранга, увидев на мониторе знакомую физиономию разведчика, кивнул, и не размениваясь на долгие реверансы, сообщил:

— Значит так, старина. Неизвестная калоша попыталась под прикрытием камуфляжа выбросить три десантных бота. Один уничтожен, второй подбит и теперь дрейфует на дальней орбите, а третий, умудрился войти в атмосферу планеты. Наши ребята ведут их, но боюсь, разбираться с ними вам придётся самим. Точнее, вам придётся их удержать на месте до того момента, когда подтянутся штурмовые группы.

— Координаты посадки, — коротко потребовал Стас, быстро выводя на экран компьютера интерактивную карту.

— Они ещё в воздухе, — покачал головой офицер.

— Поднимаем в воздух нашу яхту. Координаты скинешь мне сразу по получении, — скомандовал Мишель, решительно направляясь к выходу из узла связи.

— Ты сам воевать собрался? — иронично бросил ему в след Стас, оставив в покое клавиатуру.