— Есть какие-нибудь предположения? — спросил Майк, одновременно продолжая снимать всё на камеру.

— Ни одного, — покачал головой офицер. — До смены экипажей кораблей охраны ещё далеко. Торговые суда таким оборудованием не обеспечиваются. Так что, даже пытаться придумывать не буду.

— И что будем делать? — спросил один из наёмников.

— Надеяться, что наши пилоты сумеют выкрутиться. А сами действуем по плану, — решительно ответил офицер.

В этот момент, над люком пилотажного отсека трижды вспыхнул и погас красный сигнал. Это означало, что бот вошёл в атмосферу планеты и до посадки остались считанные минуты.

— Господи, спаси нас, — еле слышно прошептал Майк, закрывая глаза и откидываясь на подлокотник.

* * *

Появление из пятна аномалии пяти кораблей неизвестных стало для Альказа полной неожиданностью. Увлёкшись тщательным слежением за каждым вздохом мягкотелых, его наблюдатели и думать, забыли про другую опасность. И теперь, весь экипаж пожинал плоды собственной глупости. Стоя на мостике, ксеноброн с ненавистью смотрел на легко маневрирующие корабли противника, с мрачной обречённостью отмечая медленно падающее напряжение энергии в накопителях.

Ярость Альказа сквозила в каждом его движении, но боевой генерал продолжал держать себя в узде, не сводя взгляда узких, вертикальных зрачков с экранов мониторов. Только роговица глаз казалось золотой, что в переводе на человеческие эмоции было равносильно покраснению. Рядом с ним, в своём переносном ложе лежал верховный линкора. Его сильно ороговевшая кожа ограничивала движения техножреца. Теперь, он даже почесаться не мог без посторонней помощи.

Но ум престарелого техножреца всё ещё оставался острым, словно абордажная сабля. Не отрываясь от созерцания картины боя, он тихо, так чтобы слышал только Альказ, произнёс:

— Накопители слабнут. Что собираешься делать?

— Драться, — коротко ответил Альказ.

— И с кем именно ты драться собрался? — иронично спросил верховный. — Их пятеро, если ты забыл.

— Ты как всегда вовремя начал надо мной издеваться, — фыркнул Альказ, и в голосе его прозвучал лязг вынимаемой из ножен стали.

— Сдохнуть мы всегда успеем. А для начала, нужно сделать так, чтобы этих, — тут техножрец ткнул когтем в сторону экрана, — осталось как можно меньше. Помнишь, что я говорил тебе про союз с мягкотелыми?

— Такое, пожалуй, забудешь, — фыркнул Альказ.

— Так вот сейчас, самое время сделать для этого первый шаг, — продолжил свою мысль верховный.

— Ты предлагаешь мне забыть про честь воина Ксены и просить помощи у мягкотелых?! — зарычал Альказ, разворачиваясь к нему всем телом.

— Сейчас, речь не о чести и красивой смерти, а о том, что мы должны сделать, — не менее жёстко отрезал верховный. — Если тебя это утешит, то можешь считать мои слова приказом, которому ты обязан подчиниться. Считай, что это мой грех, и моё падение.

— Я не собираюсь считаться с тобой грехами, — огрызнулся Альказ, заметно, успокаиваясь. — Что ты предлагаешь?

— Прикажи установить связь с мягкотелыми.

— Связисты постоянно контролируют их канал, — ответил Альказ.

— Не сомневался, — кивнул техножрец, встопорщив гребень, что соответствовало человеческой усмешке.

— Адмирал, корабли мягкотелых отходят, — громко доложил один из наблюдателей.

— Все? — быстро повернулся к нему Альказ.

— Нет. Только те, что пришли позже, в составе большого конвоя.

— А два крейсера, что пришли сюда первыми?

— Остались на месте. Точнее, медленно маневрируют, обходя нас с нижнего правого угла.

— И как это понимать? — повернулся Альказ к верховному.

— Убрали с места боестолкновения лишний балласт, — помолчав, предположил техножрец. — Если память мне не изменяет, на тех кораблях были только те, кто собирался проводить переговоры о рабах.

— Это верно, — помолчав, кивнул ксеноброн. — Но что собираются делать военные?

— Прикажи вести за ними постоянное наблюдение, — посоветовал техножрец.

— Считаешь, что он могут ударить в спину?

— Нет. Скорее, они будут наблюдать.

— Наблюдать за чем? — не понял Альказ.

— За нашей манерой ведения боя. Тактика наших действий им неизвестна, и упустить такую возможность, просто верх глупости.

— Согласен. Я бы тоже не стал упускать шанса, понаблюдать за ними, — вздохнул Альказ.

— Вот и не упускай. Свяжись с ними и предложи вступить в бой на нашей стороне, — моментально нашёлся верховный.

— Мне слишком трудно переступить через себя, — скрипнув зубами, признался Альказ. — С того дня, как я получил свой первый шрам, мне внушали, что воины Ксены не ищут союзников и никто не может сравниться с нами в доблести и боевой ярости. А теперь, ты требуешь от меня сломать всё то, на чём я вырос.

— Уступить в малом, чтобы выиграть в большом, разве не этому тебя учили в корпусе воинов? — нашёлся с ответом техножрец.

— Ты изворотлив, как горный урт, — прошипел Альказ.

Это высказывание можно было расценивать двояко. Горный урт, небольшое хищное животное, обитавшее в горах Ксены, считалось одним из самых опасных на планете. Гибкое, быстрое, а самое главное, смертельно ядовитое. Как выглядит этот зверь, толком не знал никто кроме, всё того же сословия техножрецов, но слава о его повадках давно уже стала источником для шуток и оскорблений. Сам Альказ, выросший на орбитальной крепости и ни разу не бывавший на тверди, даже представить себе не мог, как этот самый урт выглядит.

— Приму твои слова за комплимент, — хитро прищурился техножрец. — Ведь урт умеет выбираться из самых хитроумных ловушек.

— А я надеялся, что ты натравишь на меня парочку своих прихвостней, — не сдержал злости Альказ.

— И потерять двух толковых адептов ради удовлетворения твоей ярости? Обойдёшься, — фыркнул в ответ верховный. — Лучше подумай, с кем из экипажа мягкотелых тебе проще было бы договориться.

— Воин со шрамом, — не задумываясь, ответил ксеноброн. — Он мой враг, но он, настоящий воин.

— Я не сомневался в твоём ответе, — помолчав, вздохнул верховный. — Но почему именно он?

— Я уже сказал. Он настоящий воин, — пожал плечами Альказ.

— Тогда, начинай готовить своё сообщение для него. Но помни. Это воин, и говорить с ним ты должен как с равным. Повторюсь, это воин. Ты сам так сказал.

— Сказал, — нехотя признался ксеноброн.

— Адмирал, корабль мягкотелых вызывает нас, — раздался голос связиста.

— Соединяй, — приказал Альказ, бросив взгляд на индикатор накопителей.

На экране монитора связи появилось лицо командира крейсера. Увидев напряжённо замершего ксеноброна, человек быстро поправил фуражку, и, откашлявшись, спросил: