Эскадроны продвигались с большим трудом, тесня противника к западной окраине города.

— Френкель! Передай Насонову и артиллеристам: перенести огонь по отходящим. Мин и снарядов не жалеть!

На правом фланге первый эскадрон вырвался вперед. Заметив это, Насонов решил поддержать его огоньком. К боевым порядкам эскадрона минометчики потащили свои трубы.

— Это он, наверное, взвод Пушкарева послал, — заметил кто-то из штабных офицеров.

А этот взвод был знаменитым в полку. В нем в одном расчете служили три родных брата Алексей, Петр и Федор по фамилии Сотники. Шутили ребята: «Наши Сотники бьют немцев сотнями». Шутка шуткой, а воевали братья отменно.

Артиллеристы Гончарова выкатили пушки на прямую наводку.

На шоссе показались два немецких танка. До них было метров двести. Два выстрела — один танк загорелся сразу, за ним, после двух выстрелов — второй. Но тут из-за леса высыпали цепи немецкой пехоты..По ним открыли, огонь минометчики. Разрывы мин накрыли цепи атаковавших. Многие, повернув, перебежками бросились обратно к лесу. Заметив это, Гончаров двинул свои пушки еще дальше вперед, ближе к шоссе, туда, где горели подбитые танки.

Но в это время из-за леса выползли еще несколько танков, за ними, пригибаясь, перебегали автоматчики. Три танка отделились от остальных и повернули в сторону гончаровских пушек. Выстрелы, разрывы снарядов, снова выстрелы… Один танк, что шел на. батарею, остановился. Грохнул выстрел — и прямо в одну из наших пушек. Было видно, как Гончаров пригнувшись побежал к этому орудию. Выстрел! Вздрогнув, остановился и задымил второй танк. Третий остановился рядом, дернулся от выстрела…

Гончаров и еще двое казаков, пригнувшихся за щитом пушки, скрылись в разрыве снаряда… Погибли смертью храбрых наши ребята, с ними и командир взвода Петр Гаврилович Гончаров.

Бой за Ровно продолжался двое суток. Противник яростно сопротивлялся. Тяжеловато пришлось нашему полку. А армейской помощи не было, оторвались мы от фронтовых частей, да и потери уже были ощутимыми. Немцы часто контратаковали. Их танки несколько раз врезались в боевые порядки казаков и, если бы не подоспевшие несколько наших танков, сдерживать контратаки нам было бы не под силу.

В город полк ворвался по шоссе буквально на плечах противника. По обе стороны дороги еще дымили коробки сгоревших танков и бронемашин, чуть левее шоссе, в низине, разбитые повозки, передки орудий, минометы. И воронки, воронки от снарядов и мин.

Остатки немецкого гарнизона и войск, оборонявших Ровно, отошли по дороге на Дубно.

Из моего фронтового дневника:

«2 февраля 1944 года. Ровно наше! Теперь мы Ровенские. Противник в двух километрах в дер. Тынне.

3 февраля. Из всей дивизии остались в Ровно одни мы. Остальные полки ушли, от штаба дивизии отрезаны. Ведем бой за Тынне.

4 февраля. Продолжаем бой за Тынне.

6 февраля. Вышли к дер. Караблище. Начинаем действовать по направлению кДубно. Ведем бой за хутор Черешнивка».

Помню, мы заняли Черешнивку, потом Похорельце. На дорожной насыпи — столб с прибитой жестянкой, на ней написано по-немецки: «Dubno 6 км».

Немцы обстреливали из-за насыпи шоссе и мост через ручей. Но огонь был не прицельным, так, на всякий случай, чтобы мы знали, что по шоссе идти не стоит. Но наши танкисты решили по-другому. На большой скорости, отважно открыв огонь вдоль шоссе, выскочили два легких танка. Глухой удар пушки откуда-то сбоку, и передний танк, вильнув, сошел с шоссе и упал боком в кювет, задымив черными густыми клубами.

Второй танк, проскочив вперед, остановился и… тут же его башня, словно игрушечная, слетела в болото. Корпус без башни замер на секунду, и — столб огня. Ветерок погнал по болоту в нашу сторону густой, маслянистый дым…

В километре от нас ряд домиков, за желтеющими зарослями камыша на болоте — красные кирпичные стены и занесенная снегом крыша какого-то замка. Дубно. А перед ним по обе стороны шоссе село Панталия. Название красивое. И вот в сторону той Панталии, развернувшись цепью, двинулись наши эскадроны. По болоту, по снеговой каше пополам с водой. Как только с окраиной Панталии сблизилась казачья цепь, перед ней, сзади и в ней стали густо рваться мины. Тут же застучали пулеметы. Цепь залегла. Казаки лежали не поднимая головы, и невольно я ощутил, как под живот, под грудь подбирается ледяная каша. До сердца.

Непрерывный обстрел не дал казакам подняться до вечера, пока не стемнело. Все болото было изрыто воронками так, словно его черт пахал. А в воронках и среди них — тела убитых и раненых…

Из моего дневника:

«8 февраля. Перед Дубно осталось небольшое село Пан-талия. Взяло много жизней.

9 февраля. Бой за Панталию и подступы к Дубно.

10 февраля. Продолжаем бой за подступы к Дубно».

Взять Панталию не удалось. Командир дивизии приказал прекратить наступление, отвести полк, привести его в порядок. Затемно, кто остался жив, стали осторожно отходить по два, по три человека, ползком, замирая, как только над головой повисали осветительные ракеты, шипевшие и ронявшие горящие капли на перепаханное болото.

На подступах к Панталии, у позиций противника оставались лишь воронки от мин да незахороненные тела убитых казаков, которым суждено было погибнуть здесь, на залитом ледяной водой и изрытом воронками болоте около незнакомого села с таким красивым названием.

На следующее утро связной из штаба полка сообщил, что меня вызывает в штаб дивизии Братенков. Отрываться от полка в такой обстановке, когда не поймешь, где немцы, где наши, — удовольствие невеликое, скажем прямо. Но приказ есть приказ. Поехали мы с Николаем назад в Черешнивку. Там оставался штаб дивизии.

— Ну, живы-здоровы? Слава Богу] — встретил меня Братенков. — А то уж какой день ни слуху ни духу, думаю, где это вы, живы ли…

— Так обстановку-то вы знаете, товарищ майор, как тут о себе дать знать?

— Да, конечно, знаю. Нелегко нашим полкам. Потери большие. Но и немцам дали жару… А вас я вот зачем вызвал… Впрочем, давай так, лейтенант, если не возражаешь. У нас пока тихо. Тыл. Давай-ка иди, тут у хозяев банька во дворе есть. Мы сегодня все помылись. Рай. Потом пообедаем, и отдохнете немного. А то полку задачка предстоит… Но об этом потом. Договорились?

Ну неужели я мог возразить? Неправду говорят, что на войне, в боях, в этом аду кромешном, не бывает рая. А разве не рай после стольких суток непрерывных боев, без отдыха, без сна, — а какой сон чуть ли не на ходу или в какой-нибудь наполовину разбитой хатенке, на охапке соломы, в лучшем случае вполглаза — в тылу ведь не в своем, а у противника, и, конечно, не раздеваясь. Разве не рай после всего этого снять далеко не первой свежести белье, поддать ковшичком на раскаленные камни в баньке, пусть по-черному топленной, и ощутить жгущее, обволакивающее объятие пара? И такая сладость разливалась по всему телу… Разве не рай?